No mundo moderno, o sal é tão universal e tão facilmente disponível que é fácil esquecer como ele é uma substância interessante e versátil. Além de tornar os salgadinhos viciantes, é amplamente utilizado em processos industriais e laboratórios químicos. O sal também é um conservante importante, usado na preservação de alimentos e embalsamamento por milhares de anos. Estranhamente, é o efeito conservante do sal que o torna letal para sanguessugas e criaturas semelhantes.
Sal como conservante
Durante o século 20, os cientistas chegaram a uma compreensão sem precedentes da segurança alimentar, derivada de um estudo intensivo de bactérias e outros microorganismos. Para que as bactérias cresçam, elas precisam de condições favoráveis, incluindo temperaturas moderadas, um leve grau de acidez e uma pequena quantidade de umidade. O sal preserva os alimentos por um processo denominado pressão osmótica. Quando o sal está presente, ele tira a umidade das células através das paredes celulares, deixando o interior das células muito mais seco do que antes. Quando muito salgada, sobra muito pouca água nas células para sustentar a vida microbiana.
Sal como veneno
É bem sabido que muito sal pode ter efeitos prejudiciais às células vivas, razão pela qual tantos americanos estão em dietas com baixo teor de sódio. No entanto, o problema do excesso de sal é mais imediato para as sanguessugas porque suas peles são permeáveis; ao contrário dos nossos, eles permitem a passagem livre de umidade. Quando as sanguessugas são mergulhadas em sal, ele cria uma pressão osmótica que extrai a umidade de suas células exatamente da mesma forma que faz com um presunto. Tal como acontece com as bactérias nos alimentos, secar as células torna-as incapazes de sustentar a vida.
Usos e limitações
O sal é uma forma eficaz de matar sanguessugas e outras pragas, como lesmas de jardim, mas apenas em pequena escala. Se o seu local favorito para nadar estiver infestado de sanguessugas, introduzir sal suficiente na água para matá-las também seria devastador para o resto do ecossistema. Prender as sanguessugas é a melhor opção. Coloque um pedaço de carne em uma lata de café e faça pequenos furos na tampa e depois mergulhe-o em seu lago ou lagoa. As sanguessugas vão encontrá-lo e entrar na lata, mas não conseguirão sair.
Sobre Sanguessugas
Embora sejam um incômodo para os nadadores e uma causa de alguma repulsa para os melindrosos, as sanguessugas não são perigosas para os humanos. Eles pegam uma pequena quantidade de sangue e caem por conta própria quando cheios. Eles têm sido usados medicinalmente há milhares de anos e, às vezes, ainda são usados por médicos modernos para tratar coágulos sanguíneos e problemas semelhantes. O ingrediente anticoagulante na saliva das sanguessugas, chamado hirudina, foi isolado em laboratório durante a década de 1950 e agora é amplamente utilizado na medicina para prevenir a coagulação.