A capacidade de ingerir ou absorver alimentos é relativamente comum na natureza; apenas o Reino Plantae é completamente desprovido de organismos que não ingerem ou absorvem seus alimentos, já que os fazem internamente por meio do processo de fotossíntese. Todos os outros organismos dependem de fontes externas de alimentos, com alguns simplesmente absorvendo seus alimentos (por exemplo, fungos e monera) e outros tendo desenvolvido sistemas complexos para digerir seus alimentos (por exemplo, Animalia). De acordo com as classificações de reinos de Lineu, existem quatro reinos de animais que ingerem ou absorvem seus alimentos.
Animalia
O Reino Animalia compreende organismos multicelulares que digerem seus alimentos. O sistema de digestão varia em complexidade. Por exemplo, um nematóide tem apenas uma boca (onde o alimento é inicialmente ingerido), um intestino (para extrair nutrientes) e um ânus (para expelir resíduos). Em contraste, os seres humanos têm sistemas digestivos altamente evoluídos que incluem as mesmas três partes básicas do nematóide, mas têm várias características adicionais. As fontes de alimento para os animais variam, pois alguns são carnívoros (comem apenas outros animais), alguns são herbívoros (comem apenas plantas) e outros são onívoros (o que significa que comem os dois).
Protista
O Reino Protista é o único outro reino que inclui alguns organismos que ingerem seus alimentos. Protistas são organismos unicelulares que têm seus núcleos contidos em uma membrana. Os protistas que ingerem seus alimentos o fazem por meio de um processo conhecido como "fagocitose", no qual protistas semelhantes a animais (conhecidos como "protozoários") envolvem seus alimentos através de uma estrutura semelhante à boca. Todos os outros protistas absorvem sua comida, ao invés de ingeri-la, com exemplos sendo os protistas semelhantes a plantas (como as algas).
Fungi
O Reino Fungi compreende organismos multicelulares semelhantes ao Reino Plantae. No entanto, a principal diferença entre fungos e plantas é que os fungos devem absorver seus alimentos. Absorver alimentos é tecnicamente diferente de ingeri-los porque a absorção envolve apenas o organismo sendo colocado em cima de seus alimentos fonte e obtenção de nutrientes diretamente, onde a ingestão de alimentos deve envolver uma boca e um sistema para quebrar nutrientes dentro organismo. Exemplos comuns de fungos incluem cogumelos, musgo e bolores.
Monera
O Reino Monera compreende organismos unicelulares que não têm seu núcleo contido em uma membrana. Alguns Monera se alimentam por meio da fotossíntese (por exemplo, existem algumas algas classificadas como Monera), porém, outros absorvem seus nutrientes diretamente. A maioria das bactérias são classificadas no Reino Monera e frequentemente obtêm seus nutrientes vivendo de forma parasitária dentro de um organismo multicelular. É por isso que as bactérias costumam deixar as pessoas doentes. Eles são organismos minúsculos que podem retirar nutrientes de seu hospedeiro.