Especialização celular, também conhecido como diferenciação celular, é o processo pelo qual células genéricas se transformam em células específicas destinadas a realizar certas tarefas dentro do corpo. A especialização celular é mais importante no desenvolvimento de embriões. Em adultos, as células-tronco são especializadas para substituir células desgastadas na medula óssea, cérebro, coração e sangue.
O mecanismo exato pelo qual as células se diferenciam não é conhecido até abril de 2010, embora os cientistas saibam que certos genes no DNA da célula deve ser ativado ou desativado para produzir um determinado tipo de célula. Strokovskyy Yaroslav levanta a hipótese de que as células vizinhas introduzem um agente na célula que faz com que ela se diferencie. Foi comprovado que as células da medula óssea se especializam quando a contagem de glóbulos brancos no corpo fica muito baixa.
UMA zigoto formas na concepção, consistindo em apenas uma célula. O zigoto se desenvolve em um embrião, que é
um organismo multicelular. A especialização celular é vital para o desenvolvimento adequado do embrião. O embrião precisa de células para desenvolver cada um de seus órgãos vitais, como cérebro, coração e pele.Os adultos são constituídos principalmente por células chamadas células somáticas, que não se alteram. O corpo adulto também contém células-tronco, que pode ser especializado para substituir células do corpo que estão desgastadas. As células-tronco adultas podem ser encontradas em muitas áreas do corpo, incluindo cérebro, ossos e medula óssea, coração, sangue, pele e órgãos reprodutivos. As células-tronco formadoras de sangue são chamadas de células hematopoiéticas, enquanto as células que formam o osso ou tecido são chamadas de células do estroma.
Alguns animais também são capazes de desdiferenciação, o que é o oposto de especialização. A desdiferenciação é um processo no qual células especializadas voltam a ser células básicas. Esses animais usam esse processo para regenerar membros feridos ou decepados. Os seres humanos não possuem células capazes de desdiferenciação.
Os cientistas estão atualmente investigando as possibilidades de usar células-tronco adultas no tratamento de doenças como diabetes e doenças cardíacas; eles teorizam que as células-tronco poderiam ser acionadas para se especializarem para substituir as células doentes no coração ou no pâncreas. Os transplantes de medula óssea já são usados para gerar mais glóbulos brancos em pessoas que sofrem de leucemia e para tratar certos tipos de câncer de mama ou de ovário.