A energia em certas formas de radiação pode danificar tecidos vivos; embora a destruição ocorra principalmente no nível celular, os danos da exposição severa podem ser claramente visíveis, assumindo a forma de queimaduras e vários tipos de falência de órgãos. Embora possa ocorrer dano a um indivíduo exposto, o dano genético da radiação para as gerações subsequentes é mínimo para os seres humanos.
Tipos de radiação
Muitas formas de radiação, como ondas sonoras e luz visível, não têm a energia necessária para causar danos às células. No entanto, os raios X, o ultravioleta de ondas curtas e os produtos do decaimento radioativo são chamados de radiação ionizante porque sua energia é suficiente para remover os elétrons dos átomos. São essas formas de radiação que são particularmente perigosas para a saúde humana.
Níveis de radiação
Pequenas quantidades de radiação ionizante de rochas e minerais e do céu estão sempre presentes; isso é chamado de radiação de fundo e a vida há muito desenvolveu maneiras de lidar com ela. Quando a radiação se torna significativamente maior do que os níveis de fundo, o dano pode sobrecarregar as defesas naturais de uma célula, levando a danos somáticos e genéticos.
Como a radiação danifica o tecido
Quando a radiação ionizante atinge os átomos de uma substância, algumas de suas moléculas podem se quebrar ou ficar grudadas nos lugares errados. Proteínas e outras moléculas biológicas podem ter muitos milhares de átomos dispostos em estruturas complexas; danos a eles podem resultar no colapso das funções normais de uma célula.
Danos Somáticos
Um indivíduo sofre danos de radiação somática quando uma quantidade significativa de tecido é afetada. De acordo com o Laboratório Jefferson, uma dose de curto prazo de 200 a 300 rads pode resultar em queimaduras de sol na pele com a conseqüente queda de cabelo. Em doses acima de 1.000 rads, o sistema gastrointestinal sofre distúrbios, incluindo náuseas, desequilíbrio eletrolítico e outros sintomas. Acima de 5.000 rads, o sistema nervoso sofre choque, levando à confusão, perda de coordenação ou coma devido a hemorragia interna e pressão no cérebro. Os efeitos somáticos retardados e de longo prazo incluem o possível desenvolvimento de tumores, câncer e catarata.
Danos Genéticos
Embora a radiação ionizante possa danificar o DNA, as anormalidades genéticas não são transmitidas para a próxima geração de seres humanos em uma taxa significativa. De acordo com a Universidade de Princeton, acredita-se que apenas alguns distúrbios genéticos causados por radiação ocorram por milhão de nascidos vivos. No entanto, se uma mulher grávida for exposta à radiação, os tecidos em desenvolvimento no feto são vulneráveis, especialmente no cérebro e no sistema nervoso; a exposição pode causar retardo mental e outras condições graves. Por esta razão, a Food and Drug Administration recomenda limitar os raios-X médicos e medicamentos nucleares para mulheres grávidas.