A manipulação da composição genética dos seres vivos é chamada de engenharia genética, e os cientistas estão aprendendo mais e mais sobre esse processo a cada dia. Embora haja algumas pessoas que acham que adulterar o DNA de seres humanos ou de outros organismos é interferir com a mãe Natureza, outros vêem como um sinal de progresso e uma oportunidade de tornar o mundo e a vida dos humanos e dos animais melhores.
Um dos principais objetivos da engenharia genética é a melhoria da saúde. Imagine um mundo sem a ameaça de AIDS ou câncer. Os que trabalham no campo da genética esperam que a manipulação de genes humanos um dia permita à ciência impedir que as pessoas contraiam essas doenças potencialmente mortais. Algumas doenças são mais prováveis em certas pessoas porque elas têm um histórico da doença na família, o que significa que ela pode ser transmitida e tornar alguém predisposto a uma doença específica. A engenharia genética poderia teoricamente eliminar a transmissão de genes de “doenças”.
A engenharia genética pode ser usada para melhorar os medicamentos disponíveis no mercado, tornando-os mais eficazes e seguros. Ao usar a modificação genética, os cientistas podem tornar os produtos farmacêuticos mais eficazes do que as versões existentes do medicamento. Já existem versões melhoradas de insulina para diabéticos e hormônios de crescimento humano no mercado, graças à engenharia genética. A manipulação de genes também pode possibilitar a criação de plantas que contenham medicamentos naturais em laboratórios.
Salvar as sementes das plantas mais bonitas para replantar no ano seguinte tem sido um método de seleção genética manual por muitos anos. Mas a ciência tornou possível projetar plantas para produzir as maiores e melhores frutas e vegetais possíveis, substituindo os genes e projetando plantas com as características mais desejáveis. Isso leva à disponibilidade de mais alimentos de melhor qualidade, que também podem ser resistentes às doenças mais comuns das plantas.
Um dos problemas mais graves da medicina é a falta de órgãos disponíveis na lista de transplantes. Embora doar órgãos seja uma boa maneira de ajudar seu próximo, simplesmente não há o suficiente para todos. A demanda sempre excede a necessidade, o que significa que muitos pacientes simplesmente não conseguem sobreviver até que uma correspondência seja encontrada. Mas quando os pacientes com problemas de órgãos sabiam com antecedência que precisariam de um novo órgão, os médicos poderiam simplesmente solicitá-lo e ter um coração, pulmão ou outra parte compatível “cultivado” em um laboratório. A engenharia genética pode eventualmente tornar isso uma ocorrência comum.