A uréia, fórmula química (NH2) 2CO, é um dos subprodutos residuais criados quando o corpo metaboliza proteínas para uso. Embora o corpo elimine a ureia como resíduo, há vários usos industriais para o composto.
Em 1773, o cientista francês Hillaire M. Rouelle isolou a uréia da urina humana. Friedrich Wohler, um químico alemão, sintetizou ureia a partir de cianato de amônio, a primeira vez que alguém sintetizou quimicamente um composto orgânico. Em 1864, o químico alemão Adolph Bayer descobriu como criar barbitúricos, depressores do sistema nervoso central, reagindo a uréia com ácido malônico.
Quando o corpo usa proteínas que foram ingeridas, ele as cataboliza para liberar adenosina-5-trifosfato, também conhecido como ATP. ATP é uma forma de energia armazenada que o corpo pode usar para operar os músculos. Junto com a uréia, outros subprodutos residuais do catabolismo protéico são dióxido de carbono, água e amônia. A uréia é liberada do corpo por meio da urina.
A maior parte do milhão de libras de ureia produzida na América anualmente vai para fertilizantes. A uréia tem um alto teor de nitrogênio, que se decompõe no solo e é usado para nutrir uma variedade de plantações.
A ureia é barata de produzir e transportar e encontrou uma variedade de utilizações industriais. As resinas de uréia-formaldeído são produzidas como adesivos para produtos de madeira e papel. A uréia também é usada em anticongelantes e como redutor catalítico seletivo para eliminar os óxidos nítricos dos tanques de diesel. A uréia é pulverizada em tanques de diesel e, em seguida, converte os óxidos nítricos prejudiciais em nitrogênio e água.
Níveis anormais de uréia na urina podem ser indicativos de doenças renais. Testes de nitrogênio da uréia no sangue (BUN) e nitrogênio da uréia na urina (UUN) para os níveis de uréia para aqueles em risco de insuficiência renal ou doença renal em estágio terminal.