O cérebro humano possui aproximadamente 100 bilhões de células nervosas. As células nervosas também são encontradas na medula espinhal. Juntos, o cérebro e a medula espinhal constituem o sistema nervoso central (SNC). Cada célula nervosa é chamada de neurônio e é composta por um corpo celular que dirige suas atividades; dendritos, pequenas extensões semelhantes a ramos que recebem sinais de outros neurônios para transmitir ao corpo celular; e o axônio, uma longa extensão do corpo celular ao longo do qual os sinais elétricos viajam. Esses sinais não apenas conectam o cérebro e a medula espinhal, mas também levam impulsos aos músculos e glândulas. O sinal elétrico que viaja por um axônio é chamado de impulso nervoso.
TL; DR (muito longo; Não li)
Impulsos nervosos são sinais elétricos que viajam por um axônio.
Neurotransmissão
Neurotransmissão é o processo de transferência desses sinais de uma célula para outra. Este processo estimula a membrana de um neurônio, e esse neurônio precisa sinalizar outro neurônio, essencialmente trabalhando em uma cadeia de neurônios, a fim de que a informação viaje rapidamente para o cérebro.
Esse impulso nervoso viaja pelo axônio do neurônio receptor. Assim que os dendritos do neurônio seguinte recebem essas “mensagens”, eles podem transmiti-las por meio de outro impulso nervoso para outros neurônios. A velocidade com que isso ocorre varia, dependendo se o axônio está ou não coberto pela substância isolante chamada mielina. As bainhas de mielina são produzidas por células gliais chamadas células de Schwann no sistema nervoso periférico (SNP) e oligodendrócitos no SNC. Essas células gliais envolvem o comprimento do axônio, deixando lacunas entre elas, que são chamadas de nódulos de Ranvier. Essas bainhas de mielina podem aumentar muito a velocidade com que os impulsos nervosos podem viajar. Os impulsos nervosos mais rápidos podem viajar a aproximadamente 250 milhas por hora.
Potencial de repouso e ação
Os neurônios, e de fato todas as células, mantêm um potencial de membrana, que é a diferença no campo elétrico dentro e fora da membrana celular. Quando uma membrana está em repouso, ou não sendo estimulada, diz-se que tem potencial de repouso. Os íons dentro da célula, principalmente potássio, sódio e cloro, mantêm o equilíbrio elétrico. Os axônios dependem da abertura e do fechamento dos canais de sódio e potássio controlados por voltagem para conduzir, transmitir e receber sinais elétricos.
No potencial de repouso, há mais íons potássio (ou K +) dentro da célula do que fora, e há mais íons sódio (Na +) e cloro (Cl-) fora da célula. A membrana celular de um neurônio estimulado é alterada ou despolarizada, permitindo que os íons Na + inundem o axônio. Essa carga positiva dentro do neurônio é chamada de potencial de ação. O ciclo de um potencial de ação dura de um a dois milissegundos. Eventualmente, a carga dentro do axônio é positiva, e então a membrana se torna mais permeável aos íons K + novamente. A membrana torna-se repolarizada. Essas séries de potenciais de repouso e ação transportam o impulso nervoso elétrico ao longo do comprimento do axônio.
Neurotransmissores
No final do axônio, o sinal elétrico do impulso nervoso deve ser convertido em um sinal químico. Esses sinais químicos são chamados de neurotransmissores. Para que esses sinais continuem para outros neurônios, os neurotransmissores devem se difundir pelo espaço entre o axônio até os dendritos de outro neurônio. Este espaço é chamado de sinapse.
O impulso nervoso aciona o axônio para gerar neurotransmissores, que então fluem para a lacuna sináptica. Os neurotransmissores se difundem pela lacuna e se ligam a receptores químicos nos dendritos do neurônio seguinte. Esses neurotransmissores podem permitir que os íons entrem e saiam do neurônio. O próximo neurônio é estimulado ou inibido. Depois que os neurotransmissores são recebidos, eles podem ser decompostos ou reabsorvidos. A reabsorção permite que os neurotransmissores sejam reutilizados.
O impulso nervoso permite esse processo de comunicação entre as células, seja com outros neurônios ou com células em outros locais, como músculo esquelético e cardíaco. É assim que os impulsos nervosos direcionam rapidamente o sistema nervoso para controlar o corpo.