O sistema nervoso é o meio natural de enviar instruções de uma parte do corpo para outra. Os sinais que começam no sistema nervoso central (geralmente o cérebro, mas às vezes a medula espinhal) se movem em direção à periferia para locais como os membros ou órgãos internos, e direcionar o alvo para fazer alguma coisa. Em resposta aos impulsos nervosos, um músculo bíceps pode se contrair, os pelos das pernas podem se arrepiar ou a atividade intestinal pode aumentar.
Os nervos funcionam transmitindo impulsos eletroquímicos que recebem do cérebro ou de outros nervos para os nervos "a jusante" ou para as células, órgãos ou tecidos nos quais esses nervos terminam. Tipos de nervos podem ser estabelecidos com base em sua localização anatômica, que os nomes dos nervos no corpo normalmente refletem (por exemplo, "nervos das pernas"). É convencional, entretanto, descrever os tipos de nervos com base em sua função: motor, sensorial, autonômico ou craniano.
Nervos motores
Os nervos motores, ou neurônios motores (também chamados de motoneurônios) enviam impulsos do cérebro e da medula espinhal para os músculos de todo o corpo. Isso permite que as pessoas façam de tudo, desde andar e falar até piscar os olhos. A lesão do nervo motor pode causar fraqueza no músculo ou músculos fornecidos e atrofia (encolhimento) desses músculos também. O nervo ciático que vai da parte inferior das costas até as nádegas para servir a perna inteira é, na verdade, um feixe de muitos nervos diferentes, alguns deles neurônios motores servindo à coxa, tendão da coxa, panturrilhas e pés.
Nervos sensoriais
Os nervos sensoriais (neurônios sensoriais) enviam impulsos na direção oposta dos neurônios motores. Eles coletam informações sobre dor, pressão, temperatura e assim por diante de sensores na pele, músculos e órgãos internos e as enviam de volta para a medula espinhal e o cérebro. Os nervos sensoriais são até capazes de transmitir informações sobre o movimento (além do que os próprios olhos fazem). Danos nos nervos sensoriais podem causar formigamento, dormência, dor e hipersensibilidade.
Nervos Autônomos
O sistema nervoso autônomo regula a atividade do músculo cardíaco, músculo liso como o do estômago e do revestimento de outros órgãos e glândulas. Esses nervos controlam funções que não estão sob controle consciente (pense em "automático" em vez de "autônomo"). O sistema nervoso autônomo inclui duas divisões funcionais: o sistema nervoso simpático, envolvido na aceleração da frequência cardíaca e outras respostas de "lutar ou fugir"; e o sistema nervoso parassimpático, que regula a digestão, a excreção e outras atividades metabólicas.
Nervos cranianos
Doze pares de nervos cranianos se originam na parte inferior do cérebro. Em ordem frontal para posterior, estão os nervos olfatório, óptico, oculomotor, troclear, trigêmeo, abducente, facial, vestibulococlear, glossofaríngeo, vago, acessório espinhal e hipoglosso. Estes são essenciais para a visão, olfato, movimentos oculares e faciais, salivação e movimentos da língua.
Esta lista de nervos é mais fácil de lembrar usando um mnemônico que captura a primeira letra de todos os 12 nervos, como este:
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