Os esquilos pertencem a uma grande família, incluindo esquilos arbóreos, esquilos terrestres e esquilos voadores, e cada tipo sobrevive ao inverno de maneira diferente. Os esquilos das árvores têm orelhas grandes, caudas longas e espessas e garras afiadas; esquilos voadores têm uma membrana que se estende entre seus pulsos e tornozelos para ajudá-los a deslizar entre as árvores; e os esquilos terrestres são robustos e têm antebraços curtos e fortes para cavar.
Cerca de 279 espécies de esquilos existem em todo o mundo, de desertos a florestas tropicais e florestas a regiões árticas. Para onde vão os esquilos no inverno? Depende da espécie e do ambiente em que vivem. Muitas espécies de esquilo hibernam por meses a fio, enquanto outras espécies nidificam / hibernam periodicamente e emergem de vez em quando para procurar qualquer alimento que ainda esteja disponível.
Esquilo Cinzento Oriental
Vivendo na metade oriental da América do Norte e no sul do Canadá, o esquilo cinza oriental (Sciurus carolinensis) sobrevive ao inverno acumulando nozes. No outono, o esquilo coleta nozes e enterra pequenos tesouros no chão da floresta. Quando há pouca comida disponível, o esquilo recupera seus tesouros por meio de um olfato apurado que pode detectá-los em 30 cm (1 pé) de neve.
Durante o inverno extremamente frio, ele permanece em sua toca ou ninho por vários dias e se aventura ao meio-dia, quando as temperaturas são mais quentes, alterando seus horários normais de atividade ao amanhecer e ao anoitecer. Cinzas orientais fêmeas com filhotes podem atrasar o desmame de uma ninhada do final do verão até o fim do inverno.
Esquilo Voador do Sul
O esquilo voador do sul (Glaucomys volans) reduz a atividade durante os meses de inverno para sobreviver. Esses esquilos habitam a metade oriental dos Estados Unidos, do sul da Flórida ao sudeste do Canadá. Onde os esquilos dormem à noite no inverno? O esquilo voador do sul nidifica em grupos durante o inverno para se beneficiar do calor radiante compartilhado, localizando e acompanhando outros esquilos por meio de "pios" agudos.
Também reduz a temperatura corporal e a taxa metabólica no inverno, mas não entra em hibernação. Durante o tempo frio, o esquilo torna-se menos ativo, aventurando-se mais raramente para se alimentar de sua dieta de inverno de sementes, nozes, bolotas e caroços de cereja selvagem.
Esquilo terrestre de treze linhas
Nomeado para os 13 pontos ou listras manchadas que correm ao longo de suas costas, o esquilo-terrestre de treze linhas (Spermophilus tridecemlineatus) hiberna durante o inverno. Capaz de sobreviver até seis meses sem comida ou água, o esquilo-terrestre de treze linhas retira-se para sua toca subterrânea em outubro e não reaparece até março.
A temperatura corporal do esquilo cai alguns graus acima de 0 centígrados (32 graus Fahrenheit), sua taxa metabólica diminui e ele entra em um estado chamado de "torpor". Periodicamente, durante o inverno, o esquilo se levanta e sua temperatura sobe para níveis quase normais, então ele retorna ao estado de torpor. O esquilo-terrestre de treze linhas consome a maior parte de sua gordura corporal durante a hibernação.
Arctic Ground Squirrel
Um mestre da sobrevivência no inverno, o esquilo terrestre do Ártico (Spermophilus parryii) suporta temperaturas tão baixas quanto -30 graus centígrados (-22 graus Fahrenheit) fora de sua toca subterrânea. Durante a hibernação, sua temperatura corporal cai para -3 graus centígrados (26,6 graus Fahrenheit), e seu sangue perde todas as moléculas de água, o que impede a formação de cristais de gelo. O esquilo terrestre do Ártico hiberna por cerca de oito meses.
Brian Barnes, da Universidade do Alasca em Fairbanks, conduziu um estudo em 2012 que descobriu que os machos acordam três semanas antes das fêmeas, mas permanecem em suas tocas, alimentando-se de suprimentos armazenados. O estudo também descobriu que a temperatura mais baixa que um esquilo terrestre do Ártico em hibernação poderia suportar sem acordar era -26 graus centígrados (-14,8 graus Fahrenheit).
