O etanol é um biocombustível à base de celulose, derivado principalmente do milho nos Estados Unidos. O etanol tem servido como um aditivo sazonal para o combustível na gasolina desde os anos 1970, e os mandatos federais de ar puro levaram a um crescimento significativo em seu uso em todo o país. Hoje, pode ser difícil encontrar uma bomba de gasolina sem perceber que o combustível dentro dela pode conter até 10% de etanol.
O padrão de combustível renovável
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos mantém o Renewable Fuel Standard, um guia de quanto combustível renovável o país deve usar a cada ano. Estabelecido pela Lei de Política de Energia de 2005 e ampliado na Lei de Independência e Segurança de Energia de 2007, o RFS atua como uma implantação mínima efetiva de aditivos de etanol na gasolina. Para 2013, o RFS exige 16,55 bilhões de galões de combustíveis renováveis, aproximadamente 6 milhões dos quais viriam de etanol à base de celulose.
Mandatos estaduais e locais
Além do RFS, alguns estados e cidades têm seus próprios mandatos para o uso de misturas de etanol no combustível. O Clean Air Act determina que os municípios que não podem atingir os padrões mínimos de qualidade do ar devem usar gasolina reformulada para reduzir as emissões, e algumas outras áreas adotaram essas diretrizes voluntariamente. Além disso, Minnesota, Havaí, Missouri, Oregon e Flórida aprovaram leis que obrigam o uso de etanol a 10% misturas em postos de combustível dentro de suas fronteiras, e Washington exige que 2% de todo o combustível vendido dentro do estado seja à base de etanol.
Combustível E10
A mistura mais comum de gasolina e etanol é o E10, que consiste em até 10% de etanol e 90% de gasolina. Essa proporção aumenta a octanagem do combustível e também reduz as emissões prejudiciais. E10 começou como uma mistura sazonal em muitas partes do país, mas a combinação de mandatos e incentivos para empresas de combustível usarem recursos renováveis aumentou significativamente seu uso. Mais de 95 por cento da gasolina vendida nos Estados Unidos é E10, e as montadoras aprovaram seu uso em todos os veículos modernos.
Combustível E15
Como o Renewable Fuel Standard aumentou o volume de etanol necessário no fornecimento de combustível do país, os fabricantes de etanol pressionaram pela adoção de uma mistura maior de etanol. Em 2010, a EPA emitiu isenções parciais que permitiram o desenvolvimento de um padrão de etanol de 15 por cento, chamado E15. Inicialmente, a agência aprovou essa mistura de combustível apenas para veículos modelo 2007 ou mais novos, mas em 2011 expandiu suas recomendações para cobrir carros leves e caminhões do ano modelo 2001. Preocupações com possíveis danos aos veículos mais antigos com a nova mistura de etanol levaram a agência a desenvolver uma nova rotulagem e regras de distribuição, a fim de ajudar a evitar que os consumidores selecionem acidentalmente o combustível errado para seus veículos.