Derramamentos de óleo ocorrem quando petróleo, óleos vegetais ou de origem animal entram no meio ambiente acidentalmente. O óleo derrama diariamente na terra e na água; a maior parte do óleo acaba entrando na água por meio do escoamento. As causas variam de consumidores que derramam óleo ao abastecer seus carros com acidentes da indústria de petróleo de alto perfil que expelem milhões de galões. O tipo de óleo derramado afeta os métodos de limpeza, e diferentes tipos de derramamento de óleo têm efeitos diferentes na vida selvagem e nos habitats humanos. Quando ocorre um derramamento de óleo, os profissionais de resposta consideram fatores como a toxicidade do óleo, a taxa de propagação do óleo e o tempo de decomposição do óleo. Outras considerações importantes incluem a localização do derramamento e as condições climáticas.
Óleo Classe A
O óleo Classe A é leve e fluido, espalha-se rapidamente quando derramado e tem um odor forte. O óleo Classe A é o mais tóxico, mas menos persistente de todos os óleos. Se o óleo penetrar no solo, os efeitos serão duradouros. Na água, os óleos classe A se dispersam rapidamente, mas afetam a vida aquática na coluna d'água superior. Os óleos Classe A incluem óleos crus leves de alta qualidade, bem como produtos refinados, como gasolina e querosene de aviação. Os componentes tóxicos da gasolina incluem o benzeno, um conhecido agente cancerígeno, e o hexano, que pode danificar o sistema nervoso de humanos e animais.
Óleo Classe B
Os óleos Classe B são conhecidos como óleos “não pegajosos”. Eles são menos tóxicos do que os óleos classe A, mas têm maior probabilidade de aderir às superfícies. De acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, eles podem causar contaminação de longo prazo. Óleos brutos leves de qualidade inferior e produtos refinados, como querosene e outros óleos de aquecimento, se enquadram na classe B. Os óleos Classe B deixam uma película nas superfícies, mas a película se dilui e se dispersa se for lavada vigorosamente com água. Os óleos da classe B são altamente inflamáveis e queimam mais do que os óleos da classe A.
Óleo Classe C
Os óleos da classe C são pesados e pegajosos. Embora não se espalhem tão rapidamente ou penetrem na areia e no solo tão facilmente quanto os óleos mais leves, os óleos classe C aderem fortemente às superfícies. O óleo Classe C não se dilui e se dispersa facilmente, tornando-o especialmente prejudicial para a vida selvagem, como mamíferos marinhos com peles e aves aquáticas. Por produzir uma película pegajosa, um derramamento de óleo classe C pode contaminar gravemente as zonas entremarés, levando a limpezas caras e de longo prazo. Os óleos Classe C incluem a maioria dos tipos de petróleo bruto e óleos combustíveis de bunker B e bunker C. Esses óleos são propensos a formar grumos de óleo ou emulsões.
Óleo Classe D
O petróleo bruto Classe D é sólido e apresenta o mínimo de toxicidade. A maior preocupação ambiental representada pelo óleo classe D ocorre se o óleo for aquecido e endurecer em uma superfície, tornando a limpeza quase impossível. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA aponta que, conforme os componentes voláteis de alguns óleos evaporam, eles podem deixar resíduos classe D.
Óleo Não Petrolífero
Óleos sintéticos e óleos derivados de gorduras vegetais ou animais são regulamentados pela EPA porque causam contaminação se liberados no meio ambiente. Os óleos não derivados do petróleo revestem a vida selvagem e podem causar a morte por asfixia ou desidratação. Os óleos não derivados do petróleo demoram a se decompor e penetram facilmente no solo, causando danos de longa duração na área afetada. Exemplos de produtos de óleo não derivados do petróleo incluem gorduras de cozinha e óleos sintéticos.