Antes que os alunos possam começar a memorizar a Tabela Periódica dos Elementos ou equilibrar as equações químicas, deve-se obter uma compreensão fundamental da matéria em seus estados mais básicos. Ajudar jovens estudantes a compreender os três estados básicos da matéria é uma parte importante da construção de uma base sólida para as aulas de ciências físicas mais complexas que virão em cursos futuros.
Um sólido sempre terá a mesma aparência e ocupará a mesma quantidade de espaço. Dê um exemplo fácil de entender, como uma maçã, uma bola de praia ou um carro.
Um líquido sempre ocupará a mesma quantidade de espaço e tomará a forma de seu recipiente. Dê um exemplo fácil de entender, como suco, leite ou a água de uma piscina.
Um gás nem sempre pesa o mesmo ou ocupa a mesma quantidade de espaço. No entanto, como um líquido, um gás sempre terá a forma de seu recipiente, não importando o tamanho ou a forma desse recipiente. Dê um exemplo fácil de entender, como o hélio em um balão, o oxigênio no ar ou o ar em uma jarra.
Apresente exemplos práticos e tangíveis aos alunos e peça-lhes que identifiquem qual estado da matéria eles representam. Além de exemplos muito simples, como um livro sólido ou suco de maçã líquido, você pode desafiar seus alunos a pensar em exemplos mais complexos. O refrigerante é um líquido que contém bolhas de dióxido de carbono gasoso; lama e argila são materiais sólidos misturados com líquido suficiente para permitir que mudem de forma.