Coeficientes e subscritos são componentes essenciais ao escrever compostos ou equações de fórmulas químicas à mão. Um coeficiente, refletindo o número de moléculas em uma determinada substância, é um número colocado na frente da abreviatura de uma determinada molécula. Um subscrito, no entanto, refletindo a contribuição atômica de cada elemento para uma determinada molécula, aparece seguindo ou entre abreviações elementares e é normalmente menor em tamanho e definido abaixo do tipo linha.
Exemplo de coeficiente
A equação química para a criação de moléculas de água, ou H2O, usa coeficientes. Nessa equação, duas moléculas de hidrogênio, ou 2H2, se ligam a duas moléculas de oxigênio, ou 2O2, para produzir duas moléculas de água, ou 2 H2O. Como este exemplo ilustra, o uso de coeficientes permite contabilizar o número de cada molécula incluída em um reação química, bem como um meio de balancear equações químicas e determinar os reagentes limitantes em um determinado equação. Por exemplo, esta reação, escrita completamente como 2H2 + 2O2 = 2H2O, mostra que o hidrogênio e o oxigênio devem estar presentes em proporções iguais para maximizar a quantidade de moléculas de água produzidas.
Exemplo de subscrito
A fórmula do bicarbonato de sódio, ou NaHCO3, é um exemplo de subscrito. Como esta fórmula reflete, há um átomo de cada um dos elementos de sódio, ou Na, hidrogênio ou H, e carbono, ou C. O subscrito de 3 após o símbolo de oxigênio, ou O, revela que três átomos de oxigênio são necessários para cada átomo de Na, H e C para fazer uma molécula completa de bicarbonato de sódio.