Embora o outono possa ter se transformado na temporada de especiarias da abóbora, ainda somos fãs de caminhadas naturais de outono simples - e folhagem de outono deslumbrante.
Biologicamente falando, o outono representa uma grande mudança para as plantas. Os dias ficam mais curtos - o que significa que há menos luz solar para energia - e as árvores decíduas (aquelas que perdem as folhas no inverno) precisam começar a se preparar para os meses gelados que estão por vir.
Essa mudança fisiológica é a razão pela qual as folhas mudam de cor e, por fim, caem. Aqui está o que está acontecendo.
Mas vamos voltar atrás: Por que exatamente as folhas são verdes em primeiro lugar?
Em uma palavra: clorofila.
Você já deve saber que as plantas geram energia por meio da fotossíntese. Durante esse processo, pequenas organelas chamadas cloroplastos, que são repletas de clorofila, absorvem a luz do sol e desencadeiam uma reação em cadeia. Em última análise, a fotossíntese produz glicose, um açúcar que a planta pode usar como combustível. (E, psst, você pode ler mais sobre tudo isso aqui).
Embora a clorofila absorva grande parte da luz do sol, ela também reflete parte da luz de volta para o ambiente. Para ser exato, reflete verde luz - é por isso que as folhas cheias de clorofila parecem verdes.
Entendi - então, por que a mudança de cor?
Lembra que dissemos que dias mais curtos são uma das maiores mudanças no outono? Bem, esses primeiros pores do sol significam que as plantas não têm tanto tempo para fazer a fotossíntese. Assim, as plantas se adaptaram para responder aos dias mais curtos e às temperaturas mais baixas do outono, e começam a quebrar a clorofila para se preparar para os meses mais frios.
Como resultado, as folhas não têm tanta clorofila a ponto de parecerem verdes. Em vez disso, você começará a ver alguns dos outro pigmentos na folha. Pigmentos chamados carotenos, por exemplo, fazem as folhas parecerem vermelhas e laranja, enquanto as chamadas xantofilas parecem amarelas.
Diferentes tipos de árvores têm sua própria mistura de pigmentos. É por isso que o bordo do seu jardim pode ficar vermelho brilhante, enquanto as cinzas da rua ficam amarelas. Os carvalhos tendem a ter uma mistura de tantos pigmentos que nenhuma cor se destaca, razão pela qual suas folhas ficam marrons.
Na verdade, você pode remover facilmente a clorofila das folhas em casa, para que possa ver quais outros pigmentos estão escondidos nas folhas das árvores ao redor de sua vizinhança. Veja como fazer.
Mas espere - outros fatores afetam a cor também
Você já notou que em alguns anos as folhas parecem absolutamente brilhantes, enquanto em outras elas são apenas, bem, legais? Isso ocorre porque a temperatura e as condições climáticas afetam a aparência das cores brilhantes do outono.
Os dias quentes e ensolarados permitem que as folhas produzam mais açúcar do que o normal - e usam essa energia para produzir mais pigmentos. Portanto, as folhas podem parecer especialmente brilhantes após alguns dias de tempo quente e ensolarado. A geada, por outro lado, tende a deixar os vermelhos menos vivos - então, se houver uma onda súbita de frio, você poderá ver as folhas começarem a parecer opacas.
Até mesmo micro-mudanças nas condições ao redor da árvore podem afetar a mudança de cores. Árvores que crescem em terras baixas de florestas - que tendem a ser expostas a mais ar frio à noite, já que o ar frio desce e o ar quente sobe - mudam de cor mais rapidamente do que as árvores em terrenos altos. E as árvores da cidade, cercadas pelo ar mais quente de um ambiente urbano, podem demorar mais para girar.
E é aqui que as folhas caem
Árvores sem folhas podem não parecer tão bonitas quanto as cores do outono. Mas de uma perspectiva científica, como as folhas caem ainda é muito legal. Tudo se resume a uma camada especializada de células, chamada de camada de abscisão, que ancora cada haste da folha ao galho.
À medida que os dias ficam mais curtos, as plantas começam a cortar a "circulação" da camada, privando-a lentamente de comida e água. Uma vez que seu suprimento de comida é cortado, a camada começa a secar e a folha cai.
Quanto tempo leva para as folhas caírem depende do clima, e se não for um bom ano para as cores do outono, as folhas podem realmente começar a cair alguns dias depois de mudarem de cor. Portanto, não espere - saia e aproveite a folhagem de outono enquanto pode!