Por que os centavos mudam de cor?

Como todos os materiais feitos de cobre, os centavos estão sujeitos à corrosão. Embora o cobre seja resistente à maioria dos tipos de materiais, ele tende a corroer quando exposto a oxigênio, enxofre ou amônia. Isso significa que um centavo sofre corrosão quando simplesmente exposto ao oxigênio do ar que respiramos todos os dias. O cobre reage com as moléculas de oxigênio em um processo conhecido como oxidação. Após a oxidação, o subproduto dessa reação deixa uma camada de filme verde na superfície da moeda. Esse filme verde às vezes é chamado de pátina e é considerado um efeito desejável quando se desenvolve em outros produtos de cobre. O termo científico para essa camada verde de corrosão é hidróxido de cobre-carbonato.

Antes de 1982, os centavos eram feitos de 95% de cobre, com cerca de 5% de teor de zinco. À medida que o preço do cobre subia, o custo desse material tornou-se muito caro para a produção de um centavo. Para manter a mesma aparência do centavo a um preço mais barato, a fórmula foi alterada para que 95% do centavo fosse zinco e cerca de 5% fosse feito de cobre. Essa diferença na composição ajuda a explicar parcialmente as diferentes cores que uma moeda corroída pode assumir. Como o zinco tende a corroer mais rapidamente do que o cobre, os centavos mais novos tendem a formar camadas verdes ou pretas mais escuras à medida que corroem. A mudança de verde para preto é um sinal de corrosão progressiva. Ela ocorre quando o carbonato de hidróxido de cobre na superfície da moeda reage ainda mais com o oxigênio e a umidade do ar para formar sulfetos de cobre. Moedas mais velhas podem nunca atingir esse nível de corrosão e, assim, manter uma camada verde mais clara.

Embora a moeda seja caracterizada por seu tom de cobre, algumas pessoas podem tropeçar em uma moeda de prata em algum momento de suas vidas. Existem vários fatores que você pode atribuir a este acabamento prateado. Durante a Segunda Guerra Mundial, os suprimentos de cobre foram racionados para suprimentos de guerra. Nessa época, as moedas eram feitas de aço e zinco, o que lhes dava uma cor prateada semelhante à de outras moedas. Essas moedas são datadas do ano de 1943 e são consideradas itens de colecionador, embora não sejam excepcionalmente raras.

Uma moeda de prata com data posterior pode ter sido causada por um de dois métodos. Primeiro, um experimento científico popular para estudantes de química é usar um centavo para explicar como funciona a eletrodeposição. Como parte desse experimento, os alunos mergulham moedas de cobre em zinco, que cobre o cobre e dá à moeda uma cor prata brilhante. Também é possível que um centavo comum de cobre tenha sido mergulhado em ácido, o que remove a fina camada de cobre, deixando apenas o núcleo de zinco prateado.