O mercúrio tem sido freqüentemente usado em termômetros porque permanece na forma líquida em uma ampla faixa de temperaturas: -37,89 graus Fahrenheit a 674,06 graus Fahrenheit. Em um termômetro, um bulbo de vidro conectado a um tubo capilar de vidro é preenchido com mercúrio. O resto do tubo pode ser um vácuo ou pode ser preenchido com nitrogênio. À medida que o mercúrio aquece, ele sobe no tubo e, à medida que esfria, retrai de volta para o bulbo. A altura em que o mercúrio repousa corresponde às marcas calibradas na lateral do tubo, permitindo a leitura da temperatura do item ou do ar que está sendo medido.
Congelando
O mercúrio congela sólido a -37,89 graus F, e se houver nitrogênio no espaço acima do mercúrio, ele fluirá para baixo e ficará preso abaixo do mercúrio quando ele descongelar. Em seguida, ele precisará ser levado para conserto antes de poder ser usado novamente. Por esse motivo, os termômetros de mercúrio não são recomendados para climas frios e devem ser trazidos para dentro de casa quando a temperatura começar a cair abaixo de -30 graus.
Usos comuns hoje
Mais usados para medir altas temperaturas, os termômetros de mercúrio ainda são amplamente usados em meteorologia e em alta locais de temperatura, como autoclaves, que são vasos de alta pressão usados para esterilizar ou processar equipamentos.
Em alguns casos, existem regulamentos federais ou estaduais que exigem o uso de termômetros contendo mercúrio, embora algumas alternativas, como termômetros digitais e termômetros de líquido em vidro sem mercúrio, estão sendo mais usados freqüentemente.
Eliminado gradualmente ou banido
O mercúrio é venenoso e está sendo eliminado gradualmente de uso em muitas indústrias. Em vários estados, agora é ilegal vender termômetros de mercúrio, e muitos países proibiram o uso de termômetros de mercúrio em hospitais e escolas.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos anunciou em 2010 que trabalhará com as partes interessadas da indústria e laboratórios para eliminar termômetros contendo mercúrio para reduzir a liberação de mercúrio no meio ambiente por meio de derramamentos, descarte e quebra.