Os átomos são os blocos básicos de construção que compreendem toda a matéria do universo. Cada um dos elementos da tabela periódica é composto de átomos estruturados de maneira única. Os elementos recebem diferentes propriedades físicas, dependendo de seus blocos de construção atômicos. Os próprios átomos são compostos por um número diferente de prótons, nêutrons e elétrons, dependendo do elemento específico. Cada uma dessas partículas subatômicas separadas tem suas próprias propriedades exclusivas.
O núcleo
O núcleo de um átomo contém a maior parte da massa do átomo e é composto de prótons e nêutrons, que são chamados coletivamente de núcleons. Os elétrons muito mais leves orbitam o núcleo do átomo. O número de prótons e nêutrons que compreende o núcleo de um átomo determina o número de massa desse átomo, às vezes referido como "número do núcleo".
Os prótons
Prótons são partículas carregadas positivamente encontradas no núcleo de um átomo. Junto com os nêutrons, os prótons são responsáveis pela grande maioria da massa total de um átomo. O número total de prótons em um átomo representa o número atômico constante desse átomo. Os prótons individuais têm um peso de 1,0073 na escala de carbono-12, que é a escala que mede a massa relativa dos átomos.
Os nêutrons
Os nêutrons são partículas com carga neutra que compartilham o núcleo de um átomo com os prótons. Em 1,0087 na escala de carbono-12, os nêutrons são tão semelhantes em peso aos prótons que as duas partículas são frequentemente consideradas como tendo o mesmo peso geral: uma massa relativa de 1. Onde o número de prótons em cada elemento é um número constante, o número de nêutrons pode variar. Por esta razão, o número de massa de um elemento pode variar de átomo para átomo.
Os elétrons
Os elétrons são partículas carregadas negativamente que orbitam o núcleo de um átomo. Essas partículas são muito mais leves do que prótons e nêutrons, com uma massa relativa de 1/1836 da massa dos prótons. Os elétrons orbitam o núcleo em uma série de níveis, muitas vezes chamados de "níveis de energia". Cada um desses níveis pode conter um número específico de elétrons, o primeiro nível sendo o mais próximo do núcleo, e os níveis subsequentes sendo cada vez mais longe. O número de níveis de energia em um átomo depende do número total de elétrons. Os elétrons sempre entrarão em órbita no nível mais baixo disponível.