Os átomos são considerados os blocos de construção do universo. Eles são as menores partículas nas quais qualquer elemento pode ser dividido sem perder sua identidade. Observar a estrutura de um único átomo de qualquer elemento fornece informações suficientes para identificar o material. Cada elemento é composto de átomos que possuem a mesma configuração de elétrons, prótons e nêutrons.
Os elétrons são partículas subatômicas sem peso que carregam uma carga elétrica negativa. Eles giram em torno do núcleo de um átomo em um padrão de camadas de elétrons. Cada camada de elétrons pode conter apenas um certo número de elétrons. Alguns cientistas descrevem o movimento dos elétrons em órbita como sendo semelhante a uma onda ou nuvem.
Prótons também são partículas subatômicas que carregam uma carga elétrica positiva. Eles existem no núcleo do átomo. Os prótons carregados positivamente atraem os elétrons para equilibrar a carga elétrica dentro do átomo. Por esse motivo, os átomos sempre contêm o mesmo número de prótons e elétrons. Partículas carregadas são íons, não átomos.
Outro tipo de partícula subatômica, o nêutron, está no núcleo de cada átomo que tem mais de um próton. De acordo com Anthony Carpi, da City University of New York, os nêutrons agem "como cola" para manter o núcleo unido. Caso contrário, explica ele, os prótons se repeliriam, porque compartilham uma carga positiva. Isso seria semelhante ao que acontece quando você tenta conectar os pólos norte de dois ímãs. Os ímãs se recusam a aderir.
Cada elemento foi atribuído a um número atômico que indica o número de prótons que estão no núcleo de cada átomo. Como há o mesmo número de prótons e elétrons em um átomo, o número atômico também indica quantos elétrons existem. Cada elemento também possui um peso atômico. Isso é aproximadamente igual à soma de prótons e nêutrons. Você pode localizar o número atômico e o peso de cada elemento na Tabela Periódica dos Elementos.
Elétrons e prótons são semelhantes no sentido de que ambos são partículas subatômicas carregadas. Existe um número igual de elétrons e prótons nos átomos de cada elemento, o que corresponde ao número atômico atribuído ao elemento. Eles são diferentes porque os elétrons não têm peso, enquanto os prótons têm peso mensurável. Os elétrons orbitam o núcleo de um átomo, atraídos pelos prótons carregados positivamente dentro do mesmo núcleo.