O nitrato de prata é um bom exemplo de composto iônico; um produto químico formado pela atração mútua de grupos atômicos com cargas opostas. O nitrato de prata não é apenas iônico, mas também altamente solúvel em água. Como todos os compostos iônicos, quando o nitrato de prata é dissolvido em água, suas moléculas se dividem em suas porções carregadas constituintes.
Na linguagem da química, um íon é um átomo ou grupo de átomos que carrega uma carga como resultado da perda ou ganho de elétrons. Essa carga pode ser positiva ou negativa. Em um composto iônico, como o nitrato de prata, um átomo - prata - dá um elétron a um grupo de átomos - nitrato. Isso faz com que o átomo e o grupo se tornem íons com cargas opostas. As cargas opostas fazem com que o átomo e o grupo fiquem juntos, formando um composto químico iônico.
Um íon que é produzido a partir do nitrato de prata dissolvido é o íon de prata "Ag +". Este íon consiste de um único átomo do elemento prata que perdeu um elétron e, portanto, tem um único átomo positivo cobrar. Íons carregados positivamente como este são conhecidos como "cátions" em química. Os íons de prata têm algumas propriedades úteis na medicina e são conhecidos por serem tóxicos para uma variedade de micróbios. Um estudo do Instituto Nacional de Saúde Pública da Finlândia descobriu que os íons de prata controlavam o crescimento da bactéria legionela.
A contraparte do íon Ag + que é formada quando o nitrato de prata se dissolve é o íon nitrato. Este íon tem a fórmula "NO3-". Ele tem uma única carga negativa e, como é negativo, é chamado de "ânion". Isto é um grupo de átomos, em vez de um único átomo, e é composto de um nitrogênio central ligado a três átomos de oxigênio. O íon nitrato é encontrado naturalmente em alguns alimentos, como o espinafre. Também é encontrado em fertilizantes e alguns outros produtos. O nitrato pode causar problemas de saúde se for consumido em quantidades suficientes.
Tecnicamente, prata e nitrato não serão os únicos íons presentes na água. Claro, se a água for impura, pode haver outros íons presentes, como sódio e cloreto na água salgada. Mesmo se a água for completamente pura, haverá íons adicionais. Isso ocorre porque, na água pura, uma porcentagem muito pequena das moléculas de água se quebra espontaneamente em íons de hidrogênio (H +) e íons de hidróxido (OH-). O H + formado então se combina com outras moléculas de água para formar íons hidrônio (H3O +).