O ponto de congelamento da água é de 0 graus centígrados (32 graus Fahrenheit). Mais precisamente, 0 grau é o ponto em que a água está derretendo na mesma taxa que está congelando, criando um equilíbrio. A 0 graus, as moléculas de água se movem muito lentamente e um sólido começa a se formar na água, que é o gelo.
Quando a água atinge um equilíbrio a 0 graus, o gelo, intacto, permanecerá gelo. Se qualquer substância estranha for adicionada ao gelo como sal, as moléculas de água não podem se anexar para formar gelo, pois rapidamente, e assim o ponto de congelamento (ou taxa de formação de gelo) é reduzido, enquanto a taxa de derretimento é não afetado. Portanto, o gelo está se formando com menos rapidez, com o sal atrapalhando o processo, e o derretimento continua. Por causa do ponto de congelamento mais baixo, a taxa de derretimento continuou, enquanto a taxa de congelamento diminuiu. Portanto, a água começa a derreter antes de formar mais gelo.
Qualquer substância estranha pode perturbar o equilíbrio das moléculas de água derretida e congelada a 0 graus centígrados. Álcool e açúcar, entre muitas outras substâncias comuns, terão o mesmo efeito. O sal é usado para ajudar a derreter o gelo nas estradas porque é barato e abundante.