Um incêndio requer três coisas antes de poder queimar. O primeiro é o calor; embora o fogo produza calor, ele precisa de uma fonte de calor para começar a queimar. O segundo requisito é o combustível e o terceiro é o oxigênio, porque o fogo é essencialmente oxidação, que é um tipo de reação química. A maioria dos óleos são combustíveis que queimam prontamente em temperaturas altas o suficiente, e essa combustão pode começar na ausência de uma faísca sob certas circunstâncias.
Oxidação de óleo
O oxigênio é um elemento altamente reativo e a maior parte dele existe na atmosfera em sua forma molecular, que consiste em dois átomos ligados. A maioria dos óleos consiste em cadeias de moléculas formadas com carbono e hidrogênio, e as ligações que os mantêm juntos são fracos o suficiente para que, quando expostos ao ar, possam formar compostos mais estáveis com oxigênio. O processo de recombinação com o oxigênio é chamado de oxidação e libera energia na forma de calor. Dois produtos comuns da oxidação do óleo são o dióxido de carbono e a água, embora outros possam estar presentes, dependendo da composição do óleo.
Oxidação Rápida
Quando ocorre por conta própria, a oxidação geralmente não produz calor suficiente para iniciar um incêndio. O calor produzido quando uma película de óleo é exposta ao ar é geralmente tão pequeno que se dissipa antes que possa ocorrer uma diferença significativa de temperatura no óleo. Esse calor pode aumentar, no entanto, quando a área de superfície do óleo exposto aumenta e a circulação de ar é reduzida. Isso pode acontecer quando trapos embebidos em óleo são amassados em uma pilha solta. A energia produzida pela oxidação aquece os trapos e o calor aumenta a taxa de oxidação, criando um ciclo de feedback positivo. Eventualmente, os trapos podem pegar fogo.
Combustão espontânea
O nome do fenômeno pelo qual trapos embebidos em óleo pegam fogo é combustão espontânea, mas não é realmente espontânea. É causado pelo aumento constante de calor que resulta da oxidação do óleo nos trapos. Normalmente, os trapos primeiro ficam quentes ao toque, depois ardem e, finalmente, quando a temperatura atinge o ponto de inflamação do óleo, explodem em chamas. Uma pilha de folhas ou galhos pode entrar em combustão espontânea da mesma maneira, pois os óleos naturais se oxidam e o calor aumenta. O óleo mantido em um recipiente raramente entra em combustão por si mesmo, mas uma película de óleo em uma superfície plana pode pegar fogo se exposta à luz solar direta.
Considerações de segurança
A combustão espontânea de trapos embebidos em óleo é um perigo bem conhecido, por isso a Segurança e Saúde Ocupacional A administração (OSHA) exige especificamente que tais trapos sejam mantidos em um recipiente resistente ao fogo até que possam ser removidos do o local de trabalho. Um incêndio também pode ocorrer em uma lavanderia se tecidos oleosos se acumularem em uma pilha. O perigo não é específico para óleos à base de petróleo. Os óleos secantes encontrados em produtos de pintura, como o tungue e os óleos de linhaça, também são perigosos, assim como os óleos vegetais domésticos, como o azeite. Mesmo que não comece um incêndio, a oxidação dos óleos nas roupas pode causar descoloração do tecido e odores acre.