Quando você deseja determinar a acidez ou alcalinidade de um líquido ou gás solúvel em água, a maneira mais fácil é fazer um teste de tornassol. O teste requer papéis de tornassol, que são tiras estreitas de papel tratadas com soluções químicas que são sensíveis às mudanças de pH. O número de pH expressa a acidez ou alcalinidade de uma solução em uma escala logarítmica de zero a 14. Na escala, 7 é neutro. Valores inferiores a 7 são mais ácidos, sendo 0 o mais ácido, e os valores superiores a 7 são mais alcalinos, sendo 14 o mais alcalino. O termo "básico" é freqüentemente usado como sinônimo de "alcalino". Um valor de pH de 14 é o mais básico.
Despeje uma amostra aquosa (ou dissolva uma amostra em água) em um copo ou béquer. O teste de tornassol não funciona se a amostra não for aquosa. Quase tudo é ácido ou alcalino, exceto água pura, que é neutra, então tem um valor de pH de 7 na escala.
Segure uma das pontas de um pedaço de papel de tornassol vermelho, mergulhe-o na amostra e remova-o. Não há necessidade de deixá-lo na amostra por qualquer período de tempo porque qualquer mudança de cor é imediata. Repita esta etapa com um pedaço de papel de tornassol azul. Novamente, não há necessidade de deixar o papel na amostra por nenhum período de tempo.
Analise como cada papel reage à amostra. Se o líquido for alcalino, o papel vermelho fica azul e o papel azul não muda. Se for ácido, o papel vermelho não muda e o papel azul fica vermelho. Se for neutro, nem o papel vermelho nem o azul mudam.
Sob uma coifa, abra o recipiente de gás e deixe um pouco dele entrar em contato com os dois pedaços de papel. Coloque os papéis em contato com o gás. Os papéis tornassol reagem aos gases da mesma forma que reagem aos líquidos, exceto que o gás reage de maneira mais uniforme em toda a superfície do papel.
Analise como cada papel reage à amostra. Se o gás for alcalino, o papel vermelho fica azul e o papel azul não muda. Se a amostra for ácida, o papel vermelho não muda e o papel azul fica vermelho. Se for neutro, nem o papel vermelho nem o azul mudam.