As reações entre ácidos e bases produzem sais. O ácido clorídrico, ou HCl, por exemplo, reage com o hidróxido de sódio, ou NaOH, para produzir cloreto de sódio, NaCl, também conhecido como sal de cozinha. Quando dissolvidos em água pura, alguns sais apresentam caráter ácido ou básico. Compreender este fenômeno requer um conhecimento de ácidos, bases e pH. Na água pura, uma pequena porcentagem das moléculas passa por um processo conhecido como dissociação, no qual a molécula de água, H2O, se divide em dois átomos carregados chamados íons - neste caso, H + e OH-. O H + então se combina com outra molécula de água para formar H3O +. Em soluções ácidas, os íons H3O + superam os íons OH-. Em soluções básicas, os íons OH- superam os íons H3O +. Soluções neutras, como água pura, contêm quantidades iguais de íons H3O + e OH-. O pH de uma solução reflete a concentração de íons H3O +. Um pH inferior a 7 indica uma solução ácida, um pH superior a 7 indica uma solução básica e um pH de 7 indica uma solução neutra.
Determinar se um sal exibe caráter ácido ou básico, então, requer a dissolução do sal em água e a medição do pH da solução resultante. Os sais ácidos tornam as soluções ácidas e os sais básicos as soluções básicas.