Isopor é o nome comercial da espuma de poliestireno, um tipo de plástico usado na indústria de habitação como isolante. O poliestireno tem uma ampla gama de utilizações, desde peças automotivas até caixas de computador. Quando injetado com gases durante a fabricação, a espuma de poliestireno torna-se leve com cerca de 95 por cento de ar. Este produto é um mau condutor de calor, por isso é usado em porta-bebidas e como isolamento. O isopor também é usado em uma variedade de materiais de embalagem. Muitas pessoas se preocupam com o quão bem os plásticos, incluindo o poliestireno, se degradam com o tempo.
Biodegradação
O poliestireno se decompõe tão lentamente que não é viável como produto biodegradável. A maior parte do poliestireno que vai parar em aterros ainda estará lá daqui a 500 anos, de acordo com a Associação de Ação Ambiental. Um estudo da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, no entanto, diz que as embalagens de poliestireno para alimentos representam apenas 0,5% de todos os resíduos sólidos urbanos quando medidos por peso.
Perigos Ambientais
Embora seja uma preocupação em aterros sanitários por causa de sua biodegradação quase inexistente, o poliestireno é uma preocupação maior quando encontrado fora dos aterros. O lixo é feio e, ao contrário dos metais que cobram um preço com os recicladores, há pouco incentivo econômico para as pessoas coletarem o lixo. Além disso, o poliestireno se quebra facilmente quando esmagado. A vida selvagem pode tentar folhear as peças, confundindo-as com comida. A ingestão pode levar à morte.
Reciclagem e Reutilização
Alguns produtos de poliestireno, como aqueles feitos em embalagens de amendoim, podem ser reutilizados sem serem remanufaturados. Embora existam meios para reciclar o poliestireno, o custo para fazer isso é mais alto do que produzir poliestireno em primeiro lugar. Sem uma opção de reciclagem, grande parte do poliestireno em uso continua a acabar em aterros sanitários.
Novas Técnicas
Alguns pesquisadores estão desenvolvendo produtos substitutos para o poliestireno. Feito de ingredientes à base de milho, esses produtos podem ser mais ecológicos e podem se biodegradar rapidamente quando descartados. Outros pesquisadores experimentaram transformar o poliestireno residual em um produto totalmente diferente. Eles aquecem o poliestireno a temperaturas de até 520 graus Celsius (968 graus Fahrenheit) na ausência de oxigênio em um processo chamado pirólise. Isso quebra o poliestireno em estireno, uma substância facilmente consumida por algumas bactérias. Como subproduto, a bactéria produz poli-hidroxialcanoato, ou PHA, um plástico reciclável que pode ser transformado em talheres descartáveis, dispositivos médicos e frascos de xampu.