A maioria dos elementos existe na natureza em mais de um isótopo. A abundância de isótopos naturais afeta a massa atômica média do elemento. Os valores de massa atômica encontrados na tabela periódica são os pesos atômicos médios levando em consideração os vários isótopos. O cálculo do peso atômico médio é uma média ponderada com base na abundância. Para elementos que têm apenas um isótopo, a massa atômica está próxima do valor que você esperaria, com base no número de prótons e nêutrons no núcleo.
Procure o possível isótopo para o elemento de interesse. Todos os elementos têm um isótopo e alguns têm dois ou mais isótopos. Para calcular a massa atômica média, você deve saber quantos isótopos existem, sua abundância e sua massa atômica.
Calcule a massa atômica usando uma média ponderada. Para tabular uma média ponderada, multiplique cada um dos isótopos por sua abundância percentual. Some os resultados de todos os isótopos. Por exemplo, encontre a massa atômica média do magnésio. Os três isótopos de magnésio são Mg (24), Mg (25) e Mg (26). A abundância percentual e massa de cada um desses isótopos são Mg (24) é 78,9 por cento em 23,985, Mg (25) é 10,0 por cento em 24,986 e Mg (26) é 11,1 por cento em 25,983. A média ponderada é calculada por (por cento 1 * peso atômico) + (por cento 2 * peso atômico) + (por cento 3 * peso atômico) = (0,789 * 23,985) + (0,100 * 24,986) + (0,111 * 25,983) = (18,924 + 2,499 + 2,884) = 24.307. O valor publicado é 24,305. Erros de arredondamento podem ser responsáveis pela ligeira diferença.