ATP é uma abreviatura de trifosfato de adenosina, uma molécula presente no citoplasma e no núcleo de células que armazenam energia dos alimentos e libera essa energia para conduzir todos os processos fisiológicos no corpo. Os componentes e a estrutura de ligação do ATP fornecem essa capacidade crucial de armazenamento de energia.
No centro de uma molécula de ATP está a ribose - um açúcar simples contendo um anel de cinco átomos de carbono. Ribose é o mesmo açúcar presente em ácido ribonucleico (RNA), uma fita de moléculas crucial para a síntese de proteínas e expressão gênica. Esta molécula de ribose não é modificada durante o processo de liberação de energia que impulsiona a atividade na célula.
Conectada ao lado da molécula de ribose está a adenina, uma base que consiste em átomos de nitrogênio e carbono em uma estrutura de anel duplo. A adenina também é um componente importante do DNA. Sua capacidade de se ligar à timina em uma fita de DNA é responsável pela estrutura do material genético humano.
O outro lado da molécula de ribose no ATP se conecta a uma cadeia de três grupos fosfato. Um grupo fosfato consiste em um átomo de fósforo unido a quatro átomos de oxigênio por ligações covalentes. Na cadeia de três fosfatos, dois dos átomos de oxigênio são compartilhados entre os átomos de fósforo. Essa estrutura é o que torna o ATP uma molécula de armazenamento de energia eficaz.
Quando uma molécula de água é adicionada a uma molécula de ATP, ocorre uma reação química. O ATP cede um de seus fosfatos à molécula de água ou a outra molécula em um processo conhecido como fosforilação. Esta mudança química é uma reação exotérmica, o que significa que o processo libera energia armazenada. O resultado da reação é o trifosfato de adenosina (ADP), que pode armazenar mais energia obtida da luz solar ou dos alimentos pela adição de outro grupo fosfato à cadeia.