Os plásticos são alguns dos materiais mais difundidos e úteis da vida moderna. Existe uma incrível variedade de plásticos, mas todos são polímeros de pequenos hidrocarbonetos, ou moléculas feitas de carbono e hidrogênio. O plástico de maior volume nos Estados Unidos e no mundo é o polietileno.
Polietileno
O etileno é uma molécula simples composta por dois átomos de carbono com ligação dupla e quatro átomos de hidrogênio. À temperatura ambiente, é um gás. As moléculas de etileno podem ser quimicamente ligadas, ponta a ponta, para formar uma cadeia ou polímero chamado polietileno. Dependendo de quantos monômeros de etileno são unidos, o polietileno terá peso molecular baixo, médio ou alto. O tamanho do polímero de polietileno determina suas características físicas e o tipo de produtos em que pode ser utilizado.
Tipos de polietileno
O polietileno foi usado pela primeira vez para isolar o cabeamento elétrico durante a Segunda Guerra Mundial. Hoje, seus usos são variados e incluem de tudo, desde sacolas plásticas de compras até brinquedos, recipientes, tanques de gasolina e revestimentos. O peso molecular do polietileno determina os produtos para os quais ele pode ser usado. Os polietilenos de baixo peso molecular são líquidos usados como lubrificantes. Os polietilenos de peso molecular médio são cerosos. Os polietilenos de alto peso molecular são sólidos maleáveis que podem ser muito duros e fortes.
Matéria-prima para polietileno
Como praticamente todos os plásticos, a fonte mais comum de polietileno é o petróleo bruto. Quando aquecido nas condições certas, o petróleo bruto libera etileno como gás, que é recuperado e armazenado. Em condições industriais adequadas, as moléculas de etileno reagem umas com as outras para formar polietileno. No início, o polietileno é uma polpa viscosa e quente e, antes de solidificar, é empurrada através de pequenos furos e corte com uma faca rotativa de modo que forme pelotas sólidas do tamanho de moderadamente grande saudar. Esse material é então enviado para outras fábricas para fusão e extrusão em moldes para formar outros produtos.
Reciclagem de polietileno
O polietileno é muito adequado para reciclagem e, portanto, pode ser amigo do ambiente. Um material termoplástico, pode ser fundido uma quantidade ilimitada de vezes e remodelado em diferentes produtos. A forma doméstica mais comum de polietileno é o HDPE, ou polietileno de alta densidade, e é usado para recipientes de alimentos e produtos domésticos. É totalmente reciclável e a maioria das residências dos EUA tem acesso a programas de reciclagem de plásticos. Alternativamente, o polietileno pode ser queimado como combustível, portanto, é possível manter o polietileno completamente fora dos aterros.