Materiais básicos
O propeno é um dos materiais básicos necessários para produzir álcool isopropílico. Este composto vem de combustíveis fósseis - petróleo, gás natural e até carvão. Por meio do refino de petróleo, os combustíveis fósseis se decompõem em substâncias componentes; o propeno é um dos subprodutos. Como o propeno e os outros subprodutos dos combustíveis fósseis têm pontos de ebulição distintos, uma aplicação de calor extrai com sucesso o propeno das outras substâncias. O outro material básico necessário para produzir álcool isopropílico é a água.
Hidratação
Um processo chamado hidratação combina propeno e água. Durante a hidratação, as substâncias componentes da água, que são hidrogênio e oxigênio (H20), reagem com aquelas que compõem o propeno - carbono e hidrogênio (C3H6). As reações formam novas ligações químicas e criam álcool isopropílico (C3H7OH). Na verdade, existem dois meios de hidratação. Um é o método direto, o outro é indireto.
Método direto
Na hidratação direta, o propeno e a água são combinados em suas formas líquida ou gasosa. Para que uma reação ocorra, um catalisador ácido sólido (uma substância que desencadeia reações químicas) deve estar presente quando as duas substâncias se misturam. Os procedimentos de fabricação industrial usam fornos para aplicar pressão e calor. Nem todos os materiais são consumidos na reação, portanto, um sistema para separar e reciclar materiais residuais e subprodutos é então empregado. Os materiais não consumidos passam pelos fornos novamente ou são segregados para outros usos.
Método Indireto
Na hidratação indireta, o propeno é inicialmente misturado e dissolvido com ácido sulfúrico, em um aparelho denominado absorvedor. O resultado é uma mistura de ésteres de sulfato. Mais tarde, os ésteres de sulfato são misturados com água e passam por máquinas chamadas hidrolisadores, que decompõem a água e outras moléculas complexas para criar álcool isopropílico. Tal como acontece com o método direto, alguns subprodutos são recirculados ou reservados.
Destilação
As reações químicas não são perfeitas, geralmente deixando subprodutos. Em ambos os métodos diretos e indiretos de fabricação de álcool isopropílico, o resultado inicial é sempre uma mistura do álcool, água e outros compostos que podem vir do material catalisador ou do ácido sulfúrico. O processo de destilação no estágio final de refino de ambos os métodos de hidratação cria álcool isopropílico 100 por cento.
