As olefinas pertencem a uma família de compostos orgânicos chamados hidrocarbonetos. Eles consistem em diferentes combinações moleculares dos dois elementos, carbono e hidrogênio. Outro nome para uma olefina é um alceno. Os alcenos contêm uma ou mais ligações duplas entre os átomos de carbono da molécula.
Cada elemento é um átomo que contém diferentes números de prótons, nêutrons e elétrons. Prótons e nêutrons vivem no núcleo central do átomo, enquanto os elétrons se movem ao redor do núcleo em padrões definidos chamados órbitas. O elemento hidrogênio tem apenas um elétron em órbita, enquanto o elemento carbono tem seis. Os elétrons formam pares e vivem em diferentes órbitas ao redor do núcleo. Os átomos estáveis têm todos os elétrons emparelhados e os orbitais cheios.
Elétrons desemparelhados atraem outros átomos que possuem elétrons desemparelhados para ganhar outro elétron e se tornarem estáveis. Elétrons desemparelhados vivem no nível de energia mais alto e são chamados de elétrons de valência. O hidrogênio tem um elétron de valência, enquanto o carbono tem quatro. Os átomos compartilham seus elétrons de valência com outros átomos e se unem, formando uma molécula. Existem vários tipos de títulos.
Nas moléculas de olefina, dois dos átomos de carbono formam uma ligação dupla entre si, compartilhando seus elétrons de valência entre si, em vez de compartilhar com um átomo de hidrogênio. Diferentes estruturas moleculares se formam, dependendo de onde ocorrem as ligações duplas. O composto de olefina mais simples tem uma ligação dupla de carbono e quatro ligações simples de hidrogênio. Dois átomos de hidrogênio se ligam a cada um dos átomos de carbono do lado oposto à ligação dupla.
As olefinas formam diferentes compostos com base em sua estrutura. Alguns possuem cadeias curtas com apenas dois, três ou quatro carbonos, como o etileno. Outros formam longas cadeias ou estruturas em anel fechado. Alguns têm uma combinação de ambos.
Olefinas, ou alcenos, formam-se naturalmente em muitos seres vivos. De acordo com o livro de Bruce Hathaway, Organic Chemistry, o nutriente beta-caroteno é uma olefina natural encontrada nas cenouras. Ele contém uma cadeia de átomos de carbono unidos dupla e individualmente com uma estrutura em anel perto de cada extremidade. A olefina simples, o etileno, promove o amadurecimento da fruta. Sua maior aplicação comercial de olefinas vem na indústria do petróleo, onde são usadas para fazer gasolina de alta octanagem.
