"Isopor" é o nome comercial de um tipo específico de espuma de poliestireno expandido produzida pela Dow Chemical Company e é normalmente usado na construção de barcos e isolamento de edifícios. Existem muitas outras marcas de recipientes descartáveis de espuma de poliestireno expandido para alimentos e bebidas, e sua resposta ao micro-ondas depende principalmente da temperatura da comida ou bebida dentro eles.
O poliestireno é um polímero feito de cadeias idênticas e repetitivas de moléculas de estireno. O estireno é um plástico formado pela combinação dos hidrocarbonetos benzeno e etileno. Os produtos de espuma de poliestireno são feitos soprando poliestireno com gás pentano ou dióxido de carbono e, em seguida, moldando-o. A espuma de poliestireno pode ser derretida em pepitas de poliestireno duras, mas não pode ser "reespumada" sem o processo de sopragem de gás.
A U.S. Food and Drug Administration regulamenta os recipientes de alimentos descartáveis e para micro-ondas com base no tempo provável de contato com os alimentos, temperatura e possível lixiviação química. As microondas aquecem a água dentro dos alimentos, o que transfere calor para os sólidos e o recipiente. Se a água ferver - 212 graus Fahrenheit - ela pode derreter a espuma de poliestireno e liberar gás estireno. O gás estireno de recipientes de alimentos tem sido implicado na proliferação de células tumorais de mama humanas, de acordo com um relatório de 2001 estudo conduzido pelo Laboratório de Pesquisa Metropolitana de Tóquio de Saúde Pública e publicado na publicação Environmental Health Perspectivas. No entanto, nenhuma atividade desreguladora endócrina ou carcinogênica em um estudo de 2002 por Date, et al., Publicado no mesmo jornal. Os recipientes de espuma rotulados como "microondas" são considerados seguros, desde que sejam aquecidos a menos de 212 graus Fahrenheit.