Também conhecido como salitre, o nitrato de potássio tem muitos usos. A substância é essencial para a produção de pólvora e fogos de artifício. O nitrato de potássio também aparece como ingrediente em muitos fertilizantes, e os fabricantes de alimentos costumam empregar o nitrato de potássio como conservante de alimentos.
Na natureza, o nitrato de potássio assume a forma mineral de nitro, que tem a fórmula química KNO3. O nitro se dissolve facilmente na água e é mais freqüentemente encontrado como um sólido em cavernas e leitos marinhos secos.
O nitrato de potássio é o ingrediente principal da mais antiga forma conhecida de pólvora, a pólvora negra. O explosivo e o propelente, que os chineses inventaram em algum momento entre 800 DC e AD 900, contém 75 por cento de nitrato de potássio, 15 por cento de carbono de carvão e 10 por cento enxofre. Alguns caçadores ainda usam armas de pólvora. Além disso, como a pólvora negra queima tão facilmente, os militares continuam a usar o composto como escorvadores de projéteis de artilharia.
Por si só e como um componente da pólvora negra, o nitrato de potássio é amplamente utilizado como propelente para fogos de artifício e foguetes modelo, de acordo com uma entrada na enciclopédia online Chemistrydaily.com.
As receitas tradicionais para defumar e curar carnes exigem o uso de nitrato de potássio como conservante principal. O National Center for Home Food Preservation adverte que nitrato de potássio em excesso pode envenenar comensais, entretanto, e aconselha qualquer pessoa a fumar carnes a aderir aos limites federais de 2,75 onças. de nitrato de potássio por 100 libras. de carne.