Uma autoclave é um equipamento padrão em muitas instalações de saúde e laboratórios de pesquisa científica. Você pode até encontrar autoclaves em estúdios de tatuagem e funerárias. O dispositivo, semelhante a uma panela de pressão, é uma ferramenta importante para esterilização. Existem outros usos da autoclave, como para realizar certas reações químicas, mas são menos comuns.
O que é uma autoclave?
Uma autoclave é um dispositivo para realizar a esterilização a vapor, geralmente sob pressão. O vapor pressurizado é um agente muito mais eficaz para destruir microrganismos do que o ar quente. Quando a esterilização é uma prioridade, a autoclave costuma ser o método de escolha.
O vapor é um esterilizante eficaz porque carrega calor suficiente para desestabilizar e destruir as paredes celulares ou proteínas de material vivo. O ar, ao contrário, carrega menos calor e é menos confiável nesse aspecto. (Pela mesma razão, uma pessoa pode resistir a uma sauna seca no ponto de ebulição da água, 212 graus F, mas literalmente cozinharia até a morte em uma sauna a vapor na mesma temperatura.)
As autoclaves são comumente pressurizadas. A alta pressão ajuda a garantir que o vapor penetre em todos os cantos e fendas que poderiam passar despercebidos. Muitas autoclaves também possuem capacidade de vácuo. O vácuo extrai o ar que, de outra forma, pode formar bolsas de ar protetoras que podem impedir a esterilização total.
Uma autoclave, em essência, é uma caixa quente, com vapor e pressurizada, com espaço suficiente para conter os itens a serem esterilizados. Existem outros tipos de autoclave usados em alguns ambientes industriais, mas o uso principal é como ferramenta de esterilização.
Partes de uma autoclave
Uma olhada no diagrama de uma autoclave, disponível nas referências, mostra que o dispositivo é uma operação mais sofisticada do que simplesmente injetar vapor em uma caixa quente. O funcionamento de uma autoclave depende destas partes principais:
- Câmara: caixa da autoclave que contém o equipamento a ser esterilizado.
- Controles: Um painel de interface para os usuários operarem a autoclave.
- Armadilha: um mecanismo para remover o ar, vapor e condensado que começou a esfriar.
- Válvula de segurança: Uma válvula à prova de falhas para evitar o aumento de pressão excessiva.
- Gerador de vapor: a unidade de aquecimento de água que cria vapor e pressão.
- Sistema de resfriamento: antes de descarregar as águas residuais, elas são resfriadas para evitar danos ao sistema de esgoto da instalação.
- Sistema de vácuo: Presente em algumas autoclaves para remover o ar antes de injetar vapor.
Usos de autoclave
Hospitais e consultórios médicos usam autoclaves para esterilizar instrumentos antes de sua reutilização. Os cientistas podem esterilizar seu equipamento para atingir um alto grau de pureza na realização de reações químicas ou no cultivo de cepas puras de microrganismos.
As autoclaves também podem ser usadas para esterilizar materiais residuais antes da descarga. Isso não apenas mata bactérias e vírus, mas amolece alguns materiais, como plásticos, para que possam ser achatados para reduzir o volume de resíduos.
As indústrias usam autoclaves para aplicações especiais, como a cura de materiais compostos ou o cultivo de cristais especiais. A indústria aeroespacial usa autoclaves enormes que podem ter mais de 15 metros de comprimento.