Como é feito o propano?

O propano é um combustível que satisfaz cerca de 4% das necessidades de energia dos Estados Unidos, de acordo com a National Propane Gas Association. O combustível propano aquece e resfria as residências, especialmente nas áreas rurais, e movimenta veículos, grelhas a gás e geradores, entre seus muitos outros usos em residências, fazendas e indústrias. Propano, um composto de hidrocarboneto, é uma substância natural encontrada junto com gás natural e depósitos de petróleo. É isolado como subproduto da produção de gás natural e dos processos de refino de petróleo. O propano é um gás à temperatura ambiente e à pressão atmosférica, mas se transforma em líquido sob pressão moderada ou baixas temperaturas.

O propano é extraído dos componentes líquidos durante o processamento do gás natural. Para remover o propano do gás natural, os hidrocarbonetos são fracionados e absorvidos no óleo, o que é seguido por adsorção a agentes tensoativos ou refrigeração. Hidrocarbonetos como butano e propano são removidos do gás natural em parte para evitar a condensação em dutos de gás natural. O gás natural não processado consiste em cerca de 90% de metano e apenas 5% de propano, mas cerca de metade do propano usado nos Estados Unidos vem do processamento de gás natural. O propano é 270 vezes mais denso como líquido do que como gás e, portanto, o propano extraído é armazenado e transportado como líquido. Como o propano é incolor e inodoro, um odorante é adicionado para detecção.

Em vários estágios durante o processo de refino de petróleo, gases liquefeitos de petróleo são produzidos. Os dois principais constituintes desses gases liquefeitos são o butano e o propano, que constituem cerca de 1–4 por cento do petróleo bruto processado. Uma etapa importante na produção de propano é a destilação fracionada sob pressão ou estabilização. Durante esse estágio, os hidrocarbonetos mais pesados ​​afundam, enquanto os hidrocarbonetos mais leves, como o propano, são facilmente removidos da camada superior da mistura. A quantidade de propano obtida depende em parte do tipo e configuração da refinaria de petróleo.

A liquefação de propano é crítica para armazenamento e transporte. Se algumas das impurezas e outros hidrocarbonetos, como etano, propeno ou penteno, não forem suficientemente removidos, o propano não se liquefaz de maneira adequada. A liquefação deve ocorrer na temperatura e pressão corretas e deve seguir as especificações padronizadas estabelecidas pela indústria de gás liquefeito. Depois que o propano é liquefeito, ele se move através de dutos subterrâneos para estações de armazenamento e distribuição. O propano líquido permanece em grandes tanques subterrâneos ou cavernas antes de ser transportado por trem, caminhões ou barcaças para os revendedores locais de propano.

O combustível propano queima de forma mais limpa do que a gasolina, liberando menos emissões prejudiciais. Embora o propano possa ser um combustível relativamente amigo do ambiente, é um combustível fóssil e não renovável. A pesquisa em andamento está explorando a viabilidade de sintetizar ou obter propano a partir de fontes renováveis, como óleo vegetal ou biomassa. Exemplos de fontes de biomassa são switchgrass, cana-de-açúcar e microrganismos. Embora os custos iniciais de produção possam ser altos, nenhuma modificação importante nos processos atuais de refino de petróleo é necessária para essas novas aplicações e métodos. O uso de propano ou biopropano sintético deve reduzir as emissões de gases de efeito estufa e aumentar a independência energética dos Estados Unidos.