Isótopos são “versões” alternativas de elementos que têm uma massa atômica diferente, mas o mesmo número atômico. O número atômico de um elemento é simplesmente o número de prótons presentes em seu átomo, enquanto a massa atômica depende de quantos nêutrons ele possui. Isótopos do mesmo elemento têm diferentes quantidades de nêutrons, embora a contagem de prótons seja a mesma. Os cientistas dividem os isótopos em dois tipos principais: radioativos e estáveis. Ambos os tipos são amplamente utilizados em vários setores e campos de estudo.
TL; DR (muito longo; Não li)
Isótopos estáveis ajudam a identificar rochas e minerais antigos. Os isótopos radioativos produzem energia e servem na ciência, medicina e indústria.
Isótopos Estáveis
Os isótopos estáveis têm uma combinação próton-nêutron estável e não exibem nenhum sinal de decadência. Essa estabilidade vem da quantidade de nêutrons presentes em um átomo. Se um átomo tiver muitos ou poucos nêutrons, ele é instável e tende a se desintegrar. Uma vez que os isótopos estáveis não se decompõem, eles não produzem radiação ou seus riscos para a saúde associados.
Usos de isótopos estáveis
Os cientistas que realizam experimentos ambientais e ecológicos usam isótopos estáveis de oxigênio, hidrogênio, enxofre, nitrogênio e carbono. Por exemplo, em geoquímica, os cientistas estudam a composição química de materiais geológicos, como minerais e rochas. Isótopos estáveis são ferramentas confiáveis para determinar muitos fatos sobre materiais geológicos, como sua idade e de onde vieram.
Isótopos radioativos
Os isótopos radioativos possuem uma combinação instável de prótons e nêutrons. Esses isótopos decaem, emitindo radiação que inclui raios alfa, beta e gama. Os cientistas classificam os isótopos radioativos de acordo com seu processo de criação: longa vida, cosmogênica, antropogênica e radiogênica.
Os isótopos radioativos de longa vida surgiram durante a criação do sistema solar, enquanto os isótopos radioativos cosmogênicos ocorrem como uma reação da atmosfera aos raios cósmicos emitidos pelas estrelas. Os isótopos antropogênicos vêm de atividades nucleares feitas pelo homem, como testes de armas e produção de combustível nuclear, enquanto os isótopos radiogênicos são o resultado final da decomposição radioativa.
Usos de isótopos radioativos
Os isótopos radioativos encontram usos na agricultura, indústria alimentícia, controle de pragas, arqueologia e medicina. A datação por radiocarbono, que mede a idade de itens portadores de carbono, usa um isótopo radioativo conhecido como carbono-14. Na medicina, os raios gama emitidos por elementos radioativos são usados para detectar tumores dentro do corpo humano. A irradiação de alimentos - o processo de expor os alimentos a um nível controlado de raios gama - mata muitos tipos de bactérias, tornando os alimentos mais seguros para comer.