A descoberta do isótopo trouxe consigo a possibilidade de quebrar os elementos químicos em muitos componentes pequenos e isolados que poderiam ser usados de diferentes maneiras. Tornou a possibilidade de divisão de um átomo uma realidade. O uso de isótopos em experimentos científicos agora é comum, mas seu advento marcou o início de uma revolução na química.
O termo isótopo foi usado pela primeira vez pela médica escocesa Margaret Todd em uma conversa com sua prima, o renomado químico F.Soddy, em 1913. F. Acredita-se que Soddy tenha dado os primeiros passos no isolamento do isótopo por meio da degeneração do urânio. H.N. McCoy e W.H. Ross posteriormente mostrou de forma conclusiva o método de isolar o isótopo radioativo de urânio. J.J. Thompson e seu associado, F.W. Aston, conduziram muitos experimentos para mostrar que muitas substâncias, quando ionizadas, tinham espécies muito mais pesadas do que o conteúdo principal. Em 1931, Harold Urey e G.M. Murphy descobriu o efeito dos isótopos na massa de um átomo.
O termo isótopo é uma combinação da palavra grega Isos, que significa igual, e topos, a palavra para lugar. Antes da descoberta do isótopo, presumia-se que a massa de um número padrão de átomos em um elemento químico era a característica mais básica da densidade do elemento. Os isótopos apresentaram ao mundo um componente do elemento que era menor do que um átomo e derivado de um átomo. Esses componentes às vezes eram mais pesados em massa do que o produto químico principal.
A descoberta do isótopo não foi útil apenas para a química, mas para muitas outras disciplinas. O uso mais conhecido do isótopo é em armas nucleares e energia. Na medicina, os isótopos são usados na fotossíntese para estudar o efeito do metabolismo animal nos alimentos. Eles também são usados em imagens ósseas e radioterapia para tratar o câncer. Isótopos são usados nos sensores de detectores de fumaça em edifícios. Os arqueólogos usam isótopos de carbono para determinar a idade de um objeto, um processo conhecido como datação por carbono 14.
A descoberta do isótopo mostrou que não há dois produtos químicos iguais. As substâncias que ocupam a mesma posição na tabela química periódica dos elementos e têm as mesmas propriedades químicas apresentam diferenças devido aos seus componentes isotópicos. Uma diferença significativa é o modo de decaimento radioativo de elementos químicos semelhantes ocupando o mesmo lugar na tabela periódica. O próprio isótopo pode ter uma massa mais pesada do que o produto químico original. Os isótopos tornaram possível isolar a forma pura de um produto químico.
A descoberta do isótopo fez os pesquisadores repensarem a tabela periódica. Os isótopos tiveram efeitos distintos e diferentes em cada mineral. Cada isótopo tinha suas próprias propriedades e uso distinto. Os isótopos também afetaram a massa e a densidade de seu produto químico original. A descoberta de isótopos é um processo contínuo e com a descoberta de um novo elemento químico, novos isótopos são isolados com suas próprias propriedades únicas.