As técnicas cromatográficas são realizadas em laboratórios científicos para separar compostos químicos de uma amostra desconhecida. A amostra é dissolvida em um solvente e flui por uma coluna, na qual é separada pela atração do composto contra o material da coluna. Essa atração polar e apolar pelo material da coluna é a força ativa que faz com que os compostos se separem ao longo do tempo. Os dois tipos de cromatografia usados hoje são cromatografia gasosa (GC) e cromatografia líquida de alto desempenho (HPLC).
A cromatografia gasosa vaporiza a amostra e é carregada ao longo do sistema por um gás inerte como o hélio. O uso do hidrogênio produz melhor separação e eficiência, mas muitos laboratórios proíbem o uso desse gás devido à sua natureza inflamável. Ao usar a cromatografia líquida, a amostra permanece em seu estado líquido e é empurrada através da coluna sob altas pressões por vários solventes, como água, metanol ou acetonitrila. Diferentes concentrações de cada solvente afetarão a cromatografia de cada composto de forma diferente. Manter a amostra em seu estado líquido aumenta a estabilidade do composto.
As colunas de cromatografia gasosa têm um diâmetro interno muito pequeno e seu comprimento pode variar de 10 a 45 metros. Essas colunas baseadas em sílica são enroladas ao longo de uma estrutura de metal circular e aquecidas a uma temperatura de 250 graus Fahrenheit. As colunas de cromatografia líquida também são baseadas em sílica, mas possuem um invólucro de metal espesso para suportar altas quantidades de pressão interna. Essas colunas operam em temperatura ambiente e variam de 50 a 250 centímetros de comprimento.
Na cromatografia gasosa, a amostra injetada no sistema é vaporizada a cerca de 400 graus Fahrenheit antes de ser transportada pela coluna. Assim, o composto deve ser capaz de resistir ao calor em altas temperaturas sem quebrar ou se degradar em outra molécula. Os sistemas cromatográficos líquidos permitem que o cientista analise compostos maiores e menos estáveis porque a amostra não é submetida ao calor.