Como os cupins digerem a madeira?

Embora os cupins se alimentem de celulose dentro da madeira, eles próprios não digerem a madeira. Em vez disso, existem microorganismos que vivem dentro do sistema digestivo dos cupins chamados protozoários. Na verdade, esses protozoários quebram a madeira dentro do cupim, produzindo subprodutos que os dois organismos podem digerir.

A celulose, o composto natural mais comum na Terra, é a substância orgânica que dá estrutura às plantas. A celulose é feita de moléculas de açúcar ligadas entre si para formar um padrão semelhante a uma cadeia. Por causa de sua composição, a celulose é um composto extremamente durável e, por isso, de difícil digestão. A madeira é composta principalmente de celulose, e é isso que os cupins ingerem quando "se alimentam" de madeira. Não existem muitos organismos no mundo que produzam as enzimas capazes de decompor a celulose em uma substância digerível. Os organismos protozoários dentro do sistema digestivo dos cupins têm as enzimas necessárias para quebrar a celulose e quebrar Com a madeira transformada em subprodutos digeríveis, os cupins são capazes de viver da madeira sem realmente digeri-la.

Os protozoários dentro do sistema digestivo do cupim fornecem as enzimas que podem quebrar a madeira. Os próprios cupins não possuem essas enzimas em seu corpo; eles devem contar com os microrganismos em seu intestino para provê-lo para eles. Os protozoários quebram a celulose da madeira em açúcares simples que ambos os organismos podem digerir. Quando os protozoários digerem a celulose da madeira, eles liberam ácido acético e outros ácidos que o cupim hospedeiro é capaz de metabolizar.

Devido à evolução, os cupins começaram a produzir um fluido corporal contendo os microrganismos conhecidos como protozoários há milhões de anos. Os cupins excretam esse líquido ao defecar. Depois de nascer, as larvas de cupins consomem as fezes dos cupins adultos e eles, por sua vez, ingerem os protozoários que vivem dentro de seus sistemas digestivos. Quando os cupins mudam, desprendendo seu exoesqueleto para crescer, eles perdem o protozoário em seu sistema digestivo. Para obter mais protozoários, de que precisam para sobreviver, os cupins ingerem as fezes de outro cupim, reintroduzindo protozoários em seus corpos para ajudar na digestão.

Mutualismo é uma forma específica de relação simbiótica em que dois organismos separados ajudam um ao outro a sobreviver. George Poinar, um pesquisador científico da Oregon State University, descobriu um cupim incrustado em âmbar com aproximadamente 100 milhões de anos. O abdômen do cupim é perfurado e os protozoários podem ser vistos saindo do abdômen ferido. Poinar chamou isso de "exemplo mais antigo de mutualismo" na terra e explicou a relação cupim / protozoário dizendo: “Os protozoários morreriam fora do cupim, e o cupim morreria de fome se não tivesse esses protozoários para ajudar no digestão. Neste caso, eles dependem um do outro para a sobrevivência ”

Embora os cupins em casa possam ser destrutivos, na verdade os cupins na natureza beneficiam o meio ambiente. Os cupins se alimentam da madeira e da celulose vegetal de árvores moribundas, o que ajuda a limpar a matéria vegetal em decomposição para dar lugar ao crescimento de plantas novas e saudáveis.