Sanguessugas são vermes segmentados que vivem em uma ampla variedade de ambientes, incluindo água doce, água salgada e em terra. São hermafroditas e produzem crias a partir de ovos armazenados em casulos. Algumas sanguessugas são carnívoras e engolem suas presas inteiras, mas a maioria é parasita, agarrando-se e movendo-se através de seus hospedeiros com dois discos sugadores posicionados em cada extremidade de seus corpos. As sanguessugas sugadoras de sangue liberam substâncias químicas anestésicas, anticoagulantes e antibióticos em seus hospedeiros para que a picada não seja sentida, o sangue flua livremente e haja pouca chance de infecção.
Reprodução
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Todas as sanguessugas são hermafroditas, o que significa que cada uma tem órgãos reprodutivos masculinos e femininos. No entanto, eles se reproduzem sexualmente - geralmente entrelaçando seus corpos. O órgão masculino de uma sanguessuga libera um espermatóforo, ou uma cápsula que envolve o esperma, que é então ligado à outra sanguessuga. Uma vez conectado, o esperma sai do espermatóforo e segue através da pele da outra sanguessuga. Uma vez lá dentro, ele viaja para os ovários e fertiliza os óvulos.
Ovos
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As sanguessugas fazem casulos para depositar seus ovos. Uma sanguessuga secreta seu casulo das glândulas - o casulo inicialmente envolve a própria sanguessuga. Quando o casulo desliza para fora do corpo da sanguessuga, os ovos fertilizados se prendem ao casulo e vão com ele. As sanguessugas prendem seus casulos a substratos como rochas ou plantas.
Muitas vezes, há um atraso entre a fertilização do ovo e a deposição do ovo; no caso de um tipo de sanguessuga, até 9 meses podem se passar entre a cópula e a secreção do casulo. Em algumas espécies, o desenvolvimento do ovo no casulo dura apenas uma semana. Em outros, o desenvolvimento do ovo é mais demorado e requer mais cuidado dos pais. Casulos de paredes finas, por exemplo, exigem que a sanguessuga protetora o cubra com seu corpo até que os ovos amadureçam. As sanguessugas recém-nascidas se prendem ao corpo de seu zelador, que elas deixam assim que um hospedeiro adequado está nas proximidades e elas podem se alimentar. Após a primeira refeição, eles são completamente independentes.
Juvenis
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Sanguessugas são epimórficas, o que significa que passam pelos estágios de crescimento sem mudar fundamentalmente. O juvenil que emerge do casulo tem o mesmo número de segmentos durante toda a sua vida, ao contrário das minhocas, que adicionam segmentos à medida que crescem. Também ao contrário das minhocas, as sanguessugas não podem regenerar uma parte do corpo que foi cortada. Durante a fase juvenil, as sanguessugas demonstram dois tipos de crescimento, dependendo de seu tipo. Aqueles com digestão rápida se alimentam regularmente e crescem continuamente, enquanto aqueles com digestão lenta crescem em surtos e podem ficar por longos períodos sem se alimentar.
Adultos
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As sanguessugas atingem a idade adulta quando atingem seu peso corporal crítico ou quando atingem a maturidade sexual, dependendo do tipo. A sanguessuga adulta média tem tipicamente entre 15 e 30 mm de comprimento; entretanto, sanguessugas com até 200 mm foram encontradas em regiões tropicais. As sanguessugas morrem após se reproduzir uma ou, em alguns casos, duas vezes. No entanto, as sanguessugas podem viver por meses ou um ano antes da reprodução e também podem sobreviver ao mesmo período de tempo entre as mamadas.
Fontes de alimentos
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As espécies de sanguessugas tendem a ser específicas, atacando peixes, anfíbios, répteis, aves ou mamíferos, com pouca sobreposição. Suas fontes de alimento variam tanto quanto seus habitats e espécies distintas. Uma sanguessuga que se alimenta principalmente de aves aquáticas, por exemplo, pode primeiro se prender a qualquer parte da ave e fazer seu caminho para a cabeça do pássaro, onde se anexa para se alimentar tanto no olho do pássaro quanto no interior de seu narina.
Sanguessugas que se alimentam de mamíferos não diferenciam vacas, cavalos, humanos ou cães; qualquer mamífero servirá. Da mesma forma, sanguessugas que se alimentam de peixes não se alimentam exclusivamente de um tipo específico de peixe, mas se alimentam de qualquer peixe.