Do menor fitoplâncton aos filamentos de algas medindo vários metros de comprimento, muitas espécies de algas ocorrem em todo o mundo. As espécies de algas são encontradas não apenas nas águas do oceano, mas também em lugares úmidos na terra e até mesmo na pele de animais como a preguiça de três dedos. Um componente-chave das redes alimentares oceânicas, além de contribuir para a formação de nuvens, as algas desempenham um papel importante nos ecossistemas do mundo.
Formas de algas
O nome algas refere-se a inúmeras plantas não relacionadas e organismos semelhantes a plantas que vivem tanto na água quanto na terra. As algas ocorrem como organismos unicelulares ou multicelulares que dependem da fotossíntese (convertendo a luz solar em combustível) para sobreviver. Encontradas em ambientes de água doce e salgada, as algas também são vistas em rochas ou solo úmido. Em uma relação simbiótica, as algas também ocorrem no pêlo da preguiça, que auxilia em sua camuflagem, e na pele de peixes e répteis aquáticos ou semiaquáticos.
O papel das algas em teias alimentares
As algas microscópicas chamadas fitoplâncton formam a base da teia alimentar do oceano. O fitoplâncton alimenta peixes e crustáceos menores, que por sua vez alimentam espécies maiores. Isso continua na cadeia alimentar para os maiores predadores e até mesmo humanos, que também comem algas e usam certas variedades para muitos fins comerciais e industriais. Os maiores tipos de algas, que são consumidos por menos criaturas do que o fitoplâncton menor, também contribuem para a teia alimentar, decompondo e fornecendo nutrientes para o solo e pequenos organismos.
Algas como Habitat
A importância das algas vai muito além de seu uso como alimento. As algas maiores, incluindo algas marinhas e algas marinhas, estimulam a proliferação de outras espécies que vivem no oceano, fornecendo habitats seguros para essas criaturas. Embora o crescimento excessivo de algas possa desequilibrar os ecossistemas oceânicos ("florescências" de algas), a proliferação de algas em ambientes de água doce e salgada suporta populações saudáveis de numerosos peixes e crustáceos espécies. A quantidade de algas e sua saúde podem fornecer informações essenciais sobre as toxinas transportadas pelo oceano e as mudanças climáticas.
Algas e clima
As algas, particularmente o fitoplâncton minúsculo, desempenham um papel significativo no clima da Terra. Quando os tecidos celulares desses organismos são danificados, eles liberam dimetilsulfonioproprionato (DMSP), um gás essencial para os ciclos biogeoquímicos da Terra. Na água do mar, o DMSP se decompõe para formar o sulfeto de dimetila (DMS). Quando o DMS atinge a superfície do oceano e se difunde no ar, ele se oxida como aerossóis de sulfato, que se comportam como núcleos de condensação de nuvens. Quando a água se liga a esses núcleos, nuvens se formam e criam chuva para a terra abaixo. Visto que quase metade do suprimento biogênico mundial de enxofre é produzida por DMS dos oceanos, a perda de grandes populações de algas pode ter um efeito significativo no clima da Terra.