Rochas localizadas na superfície da Terra ou próximas a ela são continuamente quebradas por um processo natural conhecido como intemperismo. O intemperismo quebra as rochas por mecanismos mecânicos, químicos e biológicos. Esses processos geralmente funcionam juntos para realizar o intemperismo final de uma determinada rocha. Com o tempo, essas forças de intemperismo podem nivelar montanhas inteiras ou cavar cavernas enormes.
Noções básicas de intemperismo
A natureza apresenta duas forças destrutivas primárias: intemperismo e erosão. O intemperismo envolve a desintegração e decomposição das rochas. Isso ocorre na superfície ou próximo a ela e sempre ocorre onde a rocha está localizada. A erosão, por outro lado, envolve a incorporação e transporte dos produtos do intemperismo por um agente móvel, como o vento ou a água. O intemperismo produz pedaços menores de rocha que podem ser semelhantes em composição à rocha-mãe ou diferentes.
Intemperismo Físico
O intemperismo físico envolve a decomposição da rocha por meios mecânicos, normalmente mudanças de temperatura e pressão. As peças resultantes mantêm sua composição original. Um dos principais mecanismos da natureza de intemperismo físico é o congelamento. A água penetra em uma rocha por meio de rachaduras e congela. Isso causa uma expansão com pressões de até 4,3 milhões de libras por pé quadrado, resultando na fragmentação da rocha. A esfoliação, ou descarga, ocorre quando a pressão sobre uma rocha é reduzida devido à elevação ou erosão. A pressão reduzida faz com que a rocha se expanda, resultando em fragmentação. A expansão térmica e a cristalização também são métodos pelos quais a rocha é intemperizada mecanicamente.
Intemperismo Químico
O intemperismo químico envolve a quebra da rocha por meios químicos, o que significa que a estrutura interna da rocha é alterada pela adição ou remoção de elementos. As peças resultantes têm uma composição diferente. A dissolução, ou lixiviação, ocorre quando certos minerais se dissolvem em água ácida, como halita e calcita. A oxidação ocorre quando o oxigênio se combina com silicatos contendo ferro para produzir ferrugem. Isso é comum em rochas máficas, que são ferromagnesianas em composição. A hidrólise ocorre quando o hidrogênio, normalmente do ácido carbônico, se combina com os minerais silicatados, produzindo argila.
Intemperismo Biológico
Intemperismo biológico envolve a decomposição de rochas por agentes químicos ou físicos de organismos. As peças resultantes podem ou não reter sua composição original. A cunha de raiz é um tipo comum de intemperismo biológico. Isso ocorre quando as raízes penetram em uma rocha e continuam a crescer. A pressão de expansão causa fragmentação. A atividade animal, como escavação, também pode levar à fragmentação. Embora esses sejam exemplos de intemperismo físico-biológico, também existem tipos de intemperismo químico-biológico. Por exemplo, o líquen, o fungo e o bolor podem secretar ácidos que alteram a composição química da rocha. Detritos orgânicos também podem causar intemperismo químico. Isso ocorre quando o carbono é liberado durante a decomposição. Esse carbono pode se combinar com a água para formar um ácido fraco.