A Terra é chamada de "Planeta Azul" quando vista do espaço porque quase 70% de sua crosta consiste em corpos d'água. A água é essencial para a sobrevivência da vida na Terra, como fica evidente pelo fato de que a primeira forma de vida se originou nos mares há mais de 3,5 bilhões de anos.
A água evapora dos corpos d'água e das plantas devido ao calor do sol e sobe mais alto na atmosfera na forma de vapor d'água. No nível da nuvem, a temperatura fria condensa o vapor de água em gotículas microscópicas de água. Essas gotículas de água se acumulam para formar nuvens de chuva que causam a precipitação na terra, devolvendo a água para a terra. Este processo cíclico de evaporação, transpiração, precipitação e absorção de água é denominado ciclo da água.
O ciclo da água é um importante processo ecológico que mantém a proporção da água na atmosfera e nos ecossistemas da Terra. O ciclo da água envolve o movimento cíclico da água dos corpos d'água e subterrâneos para a atmosfera através das plantas, que desempenham um papel neste ciclo pela fotossíntese e transpiração.
Leia mais sobre o ciclo da água.
O que é Transpiração?
A transpiração é o processo pelo qual a umidade deixa as plantas verdes por meio de pequenas aberturas em suas folhas, chamadas estômatos. Os estômatos estão presentes nas folhas e caules das plantas e são saídas para as plantas trocarem água e gases.
Os pêlos da raiz presentes nas extremidades terminais das raízes absorvem a umidade do solo circundante e a transportam para as folhas através do caule. As folhas liberam essa umidade absorvida na atmosfera por transpiração.
Em condições de clima seco, os estômatos se expandem e se abrem amplamente para liberar vapor de água durante a transpiração para manter a planta fria e também puxa o lençol freático através de suas raízes até as folhas. Em condições de clima úmido e frio, as aberturas dos estômatos encolhem para evitar a transpiração, reduzindo a absorção de água subterrânea pelas raízes.
Leia mais sobre dois fatores ambientais que afetam a transpiração.
Papel das plantas no ciclo da água
As plantas precisam de água para crescer e manter sua estrutura. Eles absorvem água subterrânea, ou seja, água coletada abaixo do nível do solo devido à percolação da água da chuva, através de seu sistema radicular. Durante a precipitação, a água que cai no solo é absorvida profundamente no solo pelas raízes das plantas.
A vegetação desempenha um papel importante no ciclo da água, evitando a erosão do solo e aumentando os níveis do lençol freático. Em áreas com cobertura vegetal densa, a cobertura de folhagem quebra a força da precipitação que cai no solo, o que pode causar erosão. As plantas verdes também liberam vapor d'água no ar como um subproduto da fotossíntese, envolvendo as águas subterrâneas no ciclo da água.
Efeito das plantas no ciclo da água
O papel das plantas no ciclo da água é facilmente demonstrado comparando-se florestas tropicais e locais que foram fortemente desmatados. As florestas tropicais estão densamente repletas de diferentes tipos de vegetação, de árvores altas a gramíneas ao nível do solo. As plantas nessas áreas têm altas taxas de transpiração e o vapor d'água liberado pelas plantas é visível na forma de vapor saindo da vegetação. Este vapor de água expelido ajuda a resfriar a área e reter a umidade.
Por outro lado, muitas áreas urbanas cortaram vastas áreas florestais para a construção de edifícios e aquisição de matéria-prima para várias indústrias manufatureiras. A falta de cobertura florestal resulta em erosão do solo e esgotamento das reservas de água subterrânea, pois não há raízes de plantas para absorver a água profundamente no solo.
Com o tempo, as áreas desflorestadas tornam-se áridas e muitas vezes ficam inundadas ou enfrentam secas. Sem plantas, não há como o escoamento superficial penetrar profundamente no solo e, portanto, o nível do lençol freático continua se esgotando. Além disso, nenhuma transpiração ocorre na área desmatada, eventualmente levando a um baixo teor de umidade na atmosfera e a condições ambientais áridas secas.