A maioria das plantas e animais requer certos íons minerais para viver; estes são classificados como macroelementos ou microelementos. Como os animais consomem facilmente esses minerais por meio da alimentação, macroelementos e microelementos geralmente se referem a esses elementos em conjunto com as plantas e a jardinagem. Com as plantas, esses elementos devem ser dissolvidos no solo para serem consumidos.
Macroelementos
Os elementos de que uma planta precisa em grandes quantidades para viver são conhecidos como macroelementos. Na maioria das vezes, o acesso a macroelementos não é um problema, mas alguns ocorrem apenas em quantidades limitadas no solo. Os elementos mais limitados no solo são nitrogênio, fósforo e potássio, embora esses sejam os ingredientes mais importantes na maioria dos fertilizantes vegetais.
Microelementos
Os elementos minerais necessários às plantas apenas em pequenas quantidades são conhecidos como microelementos. Esses elementos são tão importantes para a saúde de uma planta quanto os macroelementos, mas necessários em quantidades menores. Muitos dos microelementos são cofatores de enzimas, que são facilmente fornecidos através do solo, uma vez que apenas pequenas quantidades são necessárias.
Sintomas
As deficiências minerais são ameaças graves à saúde de uma planta e muitas vezes produzem sintomas visíveis. Na maioria das vezes, o crescimento de uma planta é atrofiado, o que costuma ser atribuído a deficiências de nitrogênio e fósforo. A clorose, ou degradação da clorofila, é freqüentemente causada por deficiências de magnésio, ferro e nitrogênio. Da mesma forma, a necrose, ou pontos mortos, geralmente é causada por deficiências de magnésio, potássio ou manganês.
Elementos
Os minerais classificados como macroelementos são carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, fosfato, enxofre, potássio, cálcio e magnésio. Esses minerais devem ser fornecidos por meio de fertilizantes para garantir o máximo de saúde de uma planta. Por outro lado, os microelementos são ferro, cobre, manganês, boro, molibdênio, zinco e cloro. Esses elementos geralmente não são necessários em fertilizantes para plantas, e muitos podem prejudicar o crescimento de uma planta.