O ouro tem sido um componente popular e valioso da joalheria há séculos. O ouro é resistente a solventes, não mancha e é incrivelmente maleável, por isso pode ser moldado com relativa facilidade. Embora seu preço flutue, o ouro normalmente é vendido por mais de US $ 1.000 a onça. Pepitas de ouro são populares entre os colecionadores, mas são raras; a maior parte do ouro é encontrada como pequenas partículas enterradas no minério de ouro. A extração de apenas uma onça de ouro do minério pode resultar em 20 toneladas de resíduos sólidos e contaminação significativa de mercúrio e cianeto, de acordo com a Earthworks.
Contaminação da água
Algum ouro pode ser encontrado garimpando em rios; ouro pesado permanecerá na panela, enquanto rochas e minerais mais leves flutuam para fora. Essa forma de mineração de ouro em pequena escala tem pouco efeito sobre o corpo d'água, mas a prática em grande escala de extrair ouro do minério pode ter efeitos negativos tremendos na qualidade da água. O ouro normalmente fica em minérios e sedimentos que contêm toxinas como o mercúrio. Quando os rios são dragados para extrair grandes depósitos de ouro, essas toxinas flutuam rio abaixo e entram a teia alimentar, como fizeram no rio South Yuba, na Califórnia, de acordo com o U.S. Enquete.
Água Potável Envenenada
A contaminação da água afeta negativamente não apenas as populações de animais selvagens, mas também as populações humanas. Duas minas de ouro a céu aberto em Montana foram fechadas em 1998, mas continuam a custar aos contribuintes do estado milhões de dólares em esforços de recuperação e tratamento de água. O cianeto usado nessas minas para lixiviar ouro do minério resultou em níveis tão altos de poluição que as pessoas não podem usar os recursos hídricos próximos até que tenham sido submetidos a tratamento e purificação extensos e caros. O Departamento de Qualidade Ambiental de Montana espera que os esforços de recuperação das antigas minas continuem indefinidamente.
Destruição de Habitat
A maioria das formas de mineração de ouro envolve a movimentação de grandes quantidades de solo e rocha, o que pode ser prejudicial para o habitat da vida selvagem circundante. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA estima que o desenvolvimento de uma proposta de mina de ouro e cobre em A Baía de Bristol, no Alasca, destruiria pelo menos 38 quilômetros de riachos que sustentam o maior salmão vermelho do mundo pesca. Milhares de acres de pântanos e lagoas também seriam destruídos pelas operações diárias da mina proposta. As comunidades locais dependem fortemente desta pescaria e seriam afetadas pela destruição do habitat.
Riscos e acidentes
As operações regulares em minas de ouro afetam adversamente o meio ambiente de várias maneiras. Por exemplo, a operação de grandes equipamentos de mineração requer combustível e resulta na emissão de gases de efeito estufa. No entanto, potenciais acidentes com minas e vazamentos representam uma ameaça ainda maior aos recursos terrestres e hídricos próximos. Rejeitos contaminados, ou estéril, precisam ser armazenados atrás de uma barragem; a falha de tal estrutura resultaria na liberação generalizada de toxinas. As minas devem operar estações de tratamento de águas residuais para remover cianeto, mercúrio e outras toxinas da água usada para mineração, e uma falha da estação de tratamento também pode resultar na contaminação catastrófica da paisagem circundante.