As fibras em detergente ácido e as fibras em detergente neutro são medidas importantes utilizadas na alimentação de forragem consumida por animais. Os dois cálculos são baseados na digestibilidade do material vegetal presente na comida de um animal. Os fazendeiros usam esses dois cálculos para determinar quanto alimento um animal necessita e quanta energia o animal receberá desse alimento consumido.
A principal diferença entre a fibra em detergente ácido e a fibra em detergente neutro é a inclusão da hemicelulose no cálculo da fibra em detergente neutro. Ambos os cálculos incluem celulose e lignina presentes no material vegetal. A hemicelulose, que também é um carboidrato presente no material vegetal, é considerada no cálculo da fibra em detergente neutro. Esse pequeno carboidrato faz a diferença na forma como as duas fibras são aplicadas na alimentação.
A fibra neutra em ácido é usada para calcular a energia que será derivada da ração que pode ser usada pelo animal. Esses cálculos são muito importantes para determinar a quantidade de alimento que deve ser dada a um animal. Por exemplo, uma vaca de corte e uma vaca de leite têm necessidades de energia muito diferentes. Uma vaca leiteira requer muito mais energia de sua alimentação para atender às demandas de produção de leite.
A fibra detergente neutra é usada para calcular a quantidade de comida que um animal pode conter. Há um limite para a quantidade de comida que caberá em um animal de cada vez. Por exemplo, uma vaca comerá até que a primeira câmara do estômago, também chamada de rúmen, esteja cheia. Uma vez que a câmara está cheia, a vaca não comerá mais até que o alimento passe para o intestino ou seja digerido. Cada tipo de alimento ou fibra forrageira ocupará diferentes quantidades de espaço e será digerido de maneira diferente. A fibra em detergente neutro informa sobre a qualidade da ração.
Os cálculos das duas fibras são usados em conjunto para determinar a quantidade e a energia que estarão contidas em uma alimentação. Fibras com baixa celulose, lignina e hemicelulose normalmente ocupam menos espaço no estômago e são capazes de fornecer grandes quantidades de energia ao animal. Fibras ricas nesses materiais ocupam mais espaço e produzem menos energia para o animal usar.