A superfície da Terra é dividida em aproximadamente uma dúzia de peças rígidas, compostas por oito placas tectônicas principais e várias placas tectônicas secundárias. Essas placas são um de dois tipos principais: placas oceânicas ou placas continentais. Embora esses dois tipos de placas tenham muito em comum, há uma série de diferenças importantes que diferenciar os dois e influenciar os ritmos tectônicos que ajudam a definir os fundamentos geológicos do nosso planeta processos.
Diferenças no processo formativo
As placas oceânicas são formadas por limites de placas divergentes. Essas zonas, localizadas ao longo das dorsais meso-oceânicas, representam áreas onde o magma ressurgente cria uma nova crosta oceânica. Conforme a lava flui dessas cristas vulcânicas, ela esfria rapidamente, formando rocha ígnea extrusiva. As placas continentais, por sua vez, são formadas principalmente por limites de placas convergentes. Essas zonas representam áreas onde as placas oceânicas colidem e mergulham sob as placas continentais - um processo denominado subducção. À medida que as placas oceânicas se subdividem, elas derretem para formar magma. Este magma esfria ao longo de milhões de anos, produzindo rochas ígneas intrusivas e uma nova crosta continental.
Diferenças na composição
As placas oceânicas são máficas por natureza, compostas de rocha basáltica e seu equivalente de granulação grossa, gabro, ambos ricos em ferro, magnésio e cálcio. Em contraste, as placas continentais são de natureza félsica, dominadas por rochas graníticas com sua abundante sílica, alumínio, sódio e potássio. Rochas metamórficas e sedimentares também ajudam a construir a crosta continental, muito mais variada geologicamente do que sua contraparte oceânica.
Diferenças na densidade
Por causa de seus elementos ferromagnésicos pesados, as placas oceânicas são muito mais densas do que as placas continentais. A densidade média das placas oceânicas é de aproximadamente 200 libras por pé cúbico, enquanto a crosta continental varia entre cerca de 162 e 172 libras por pé cúbico. Essa diferença na densidade relativa faz com que as placas oceânicas se subduzam sob as placas continentais mais flutuantes. Isso também permite que as placas oceânicas mais densas afundem ainda mais na astenosfera fluida, fazendo com que fiquem abaixo do nível do mar. Em contraste, as placas continentais mais flutuantes flutuam mais alto, resultando em terra seca.
Diferenças de Idade
As placas oceânicas e continentais diferem radicalmente em idade por causa dos processos tectônicos. Os limites das placas divergentes renovam continuamente as placas oceânicas, enquanto as zonas de subducção dos limites convergentes as reciclam continuamente. Como resultado, as rochas oceânicas mais antigas têm menos de 200 milhões de anos. Em contraste, as placas continentais demoram muito para se formar, mas raramente são destruídas. Grande parte da crosta continental tem mais de 1 bilhão de anos de idade, e suas rochas mais antigas podem ter até 4 bilhões de anos.
Diferenças de alcance e espessura
As placas oceânicas cobrem aproximadamente 71 por cento da superfície da Terra, enquanto as placas continentais cobrem 29 por cento. Embora as placas oceânicas cubram muito mais área, são muito mais finas do que a crosta continental. Apesar de sua maior densidade, as placas oceânicas têm uma espessura média de apenas cerca de quatro ou cinco milhas, em comparação com uma média de 25 milhas para as placas continentais; sob os principais cinturões de montanhas, a crosta continental pode atingir quase 50 milhas de espessura. A combinação de suas respectivas áreas e espessuras médias significa que há, na verdade, duas vezes mais rochas continentais do que rochas oceânicas.
