Em ecologia, os organismos que se alimentam de outros organismos são classificados como consumidores. Os consumidores primários são diferenciados de outros consumidores alimentando-se de produtores - organismos que fazem seus próprios alimentos. A energia e os nutrientes consumidos pelos consumidores primários dos produtores tornam-se o alimento para os consumidores secundários que consomem os consumidores primários.
Energia nos ecossistemas
A vida requer um gasto de energia. O metabolismo, o crescimento, o movimento e outras atividades vitais exigem que os organismos vivos controlem e utilizem a energia. No entanto, à medida que esta energia é usada, parte da energia é perdida. Por causa dessa necessidade de energia e consequente perda, os ecossistemas exigem uma entrada constante de energia. Autótrofos, como plantas, algas e algumas bactérias, reúnem sua energia e nutrientes de seu ambiente para fazer os seus próprios alimentos, enquanto os heterótrofos incluem todos os animais e dependem do consumo de outros organismos para atender sua energia e nutrientes precisa.
Teias Alimentares
O fluxo de energia e nutrientes através de um ecossistema pode ser representado por meio de uma cadeia alimentar. Em uma cadeia alimentar, um autotrófico aproveita a energia e os nutrientes em seu ambiente e se torna o alimento para um heterotrófico. A heterotrofia, por sua vez, pode se tornar o alimento e, portanto, fornecer a energia e os nutrientes necessários para outra heterotrofia. Enquanto as cadeias alimentares mostram este fluxo de energia de uma forma simples e linear, a maioria dos ecossistemas são muito mais dinâmico com vários autótrofos e heterótrofos entrando na cadeia em vários e vários pontos. As teias alimentares se expandem na imagem de uma cadeia alimentar ao incorporar essa complexidade em sua representação.
Produtores Primários
A importância dos autótrofos no aproveitamento da energia e nutrientes necessários para todo o ecossistema não pode ser subestimada. Esses organismos, também chamados de produtores primários, fornecem uma ponte entre os recursos disponíveis no meio ambiente e os componentes biológicos do ecossistema. Em outras palavras, eles produzem os alimentos necessários para todo o ecossistema. Os produtores primários mais familiares são plantas e algas que usam a fotossíntese para produzir alimentos a partir de luz, água e dióxido de carbono.
Consumidores Primários
Uma vez que os heterótrofos não podem fazer seu próprio alimento, eles devem coletar seu alimento de outros organismos. No caso dos consumidores, esse alimento é obtido pelo consumo da energia e dos nutrientes armazenados nas células de outros organismos. Os consumidores primários se alimentam diretamente dos produtores primários para obter seus nutrientes e energia. Este grupo de organismos inclui pastores familiares, como gado, cavalos e zebras.
Consumidores Secundários e Terciários
Os consumidores primários, por sua vez, tornam-se o alimento dos consumidores secundários que os atacam. Os consumidores terciários subsequentemente se alimentam de consumidores secundários. Embora esse caminho possa parecer bastante linear, muitos organismos desempenham papéis diferentes em diferentes estágios de sua vida. Por exemplo, muitos peixes grandes começam a vida como consumidores primários e secundários durante seu estágio juvenil, mas podem crescer e se tornar consumidores terciários na vida adulta. Outros organismos, como os humanos, podem se alimentar tanto de produtores primários quanto de consumidores ao longo da vida, cumprindo simultaneamente o papel de consumidores primários, secundários e terciários.