A Grande Barreira de Coral, localizada na costa leste da Austrália, é o maior ecossistema de recife de coral do mundo. O recife cobre uma área de mais de 300.000 quilômetros quadrados e inclui uma ampla gama de profundidades oceânicas, além de conter uma biodiversidade que o torna um dos ecossistemas mais complexos da Terra. Assim como qualquer outro ecossistema na Terra, a Grande Barreira de Corais depende de componentes bióticos e abióticos para mantê-la funcional e estável.
Recifes de coral
O coral é a base para a diversidade de vida animal e vegetal na Grande Barreira de Corais. O coral consiste em pólipos, que são criaturas muito pequenas que se reproduzem para formar colônias. Essas colônias de corais constituem os recifes desse ecossistema. Os pólipos vivem dentro de conchas compostas principalmente de carbonato de cálcio, que é o que a maioria das pessoas identifica coral, já que essas conchas são o que permanece para trás depois que os pólipos morrem e formam a estrutura do recifes. O coral tem a forma de chifre, placa, leque ou cérebro, e grupos de coral têm a aparência de uma floresta. Esses componentes bióticos da Grande Barreira de Corais criam um habitat para outros seres vivos.
Animais marinhos
Animais como tartarugas marinhas, caranguejos, ouriços-do-mar e peixes atuam como consumidores no ecossistema da Grande Barreira de Corais. Os consumidores primários neste ecossistema incluem zooplâncton e peixes herbívoros, enquanto outros peixes que comem pólipos de coral ou cracas que comem plâncton constituem um grupo de consumidores secundários. Grandes peixes de recife, tubarões, enguias e barracudas constituem os consumidores terciários no topo da cadeia alimentar. Mamíferos marinhos, como golfinhos e focas, bem como aves marinhas, também atuam como consumidores terciários. A Grande Barreira de Corais é o lar de mais de 1.500 espécies de peixes, 4.000 espécies de moluscos e mais de 200 espécies de pássaros.
Outros componentes bióticos
Plantas e bactérias são dois outros componentes bióticos principais da Grande Barreira de Corais. As bactérias atuam como decompositores para este ecossistema, e quebram a matéria orgânica morta e convertem-na em energia que pode ser usada por outros seres vivos no ecossistema. Alguns animais, chamados detrívoros, também consomem matéria vegetal e animal morta ou em decomposição. Autótrofos como o fitoplâncton, algas e algas marinhas são as principais plantas e produtores primários da Grande Barreira de Corais. Essas plantas convertem a luz do sol em energia para a alimentação e servem como alimento para os consumidores primários.
Componentes Abióticos
Temperatura e luz solar são dois fatores abióticos encontrados em quase todos os ecossistemas, mas como a Grande Barreira de Corais é um ambiente aquático ecossistema, tem alguns componentes abióticos adicionais, incluindo flutuabilidade, viscosidade, penetração de luz, sais, gases e água densidade. A flutuabilidade se refere à força que sustenta o peso de um organismo. Viscosidade é a resistência ao movimento da água do mar. Esses dois fatores abióticos contribuem para o movimento de peixes e mamíferos marinhos. A luz penetra na superfície do oceano apenas cerca de 20 metros. Há muito mais sal na Grande Barreira de Corais do que em um ecossistema de água doce, e alguns componentes bióticos que vivem perto de estuários, onde a água doce se mistura com a água salgada, têm que lidar com a mudança das quantidades de sal no agua. A água contém menos oxigênio do que o ar. Além disso, a densidade da água na Grande Barreira de Corais muda com a profundidade, o que muda os componentes bióticos que podem viver em uma determinada profundidade.