O plâncton é uma importante fonte de alimento para organismos em um ambiente aquático. Eles existem em oceanos, lagos, rios e riachos. As algas que flutuam na água são um exemplo comum e facilmente encontrado de plâncton. Os animais dependem de fontes de alimentos aquáticos, como algas, para apoiar a cadeia alimentar.
Organismos Oceânicos
Todos os organismos são separados em duas classificações: heterotróficos (organismos que obtêm energia de outros organismos) e autótrofos (organismos que obtêm energia de recursos inorgânicos, como luz solar). Os organismos oceânicos não são exceção. Dentro do ecossistema oceânico, outras distinções podem ser feitas entre os organismos. Tanto os heterótrofos quanto os autótrofos podem ser classificados como palégicos (existentes na coluna d'água acima do fundo do oceano) ou bentônicos (existentes no fundo do oceano).
Os organismos pelágicos incluem nekton (organismos com capacidade de nadar) e plâncton (organismos sem capacidade de nadar).
Plâncton
O plâncton carece de qualquer tipo de mobilidade automotora. A correnteza da água circundante os impulsiona. Essa forma de movimento ajuda a dispersar os organismos por toda a extensão de água. O plâncton ocupa a zona pelágica da coluna d'água, que leva o nome de seus habitantes pelágicos.
O plâncton pode variar em tamanho de menos de 2 micrômetros a organismos maiores que 200 micrômetros. A categoria inclui muitas espécies diferentes de organismos em ecossistemas oceânicos e de água doce. O plâncton é dividido em fitoplâncton e zooplâncton. O fitoplâncton é fotossintético e age como o principal produtor em um ambiente aquático. O zooplâncton é heterotrófico e consome plâncton menor.
Fitoplâncton
O fitoplâncton é o produtor primário de seu meio ambiente, o que significa que são os primeiros organismos a produzir energia, que cria a partir de fontes de luz, como o sol. Eles convertem a energia luminosa adquirida em carboidratos por meio da fotossíntese. A energia não utilizada pelo fitoplâncton para manutenção está disponível como alimento para os animais que a consomem.
O fitoplâncton absorve cerca de 3% da luz que brilha no oceano. Em comparação, as plantas em terra absorvem cerca de 15% da luz solar disponível. Essa discrepância é causada pelo próprio oceano, que absorve a luz do sol em vários graus. Essa competição por recursos vitais de luz é um fator limitante para a taxa de produção primária em ecossistemas aquáticos.
Zooplâncton
O zooplâncton são organismos heterotróficos que consomem o fitoplâncton. De acordo com o bioquímico Alfred J. Lotka, isso os torna consumidores secundários, já que sua energia é obtida consumindo os produtores primários de energia em seu ambiente. Como no fitoplâncton, parte da energia obtida de sua fonte alimentar é utilizada para manutenção, e o restante fica à disposição do animal que consome o zooplâncton. Este pode ser outro organismo zooplancôntico ou um animal maior que pasta no plâncton.
Plâncton e o ecossistema
A ampla variedade de tamanhos do plâncton torna-o uma fonte alimentar benéfica para animais e outros plânctons. Até os tubarões-baleia, um dos maiores animais do oceano, se alimentam principalmente de plâncton. Os alimentadores com filtro são os principais consumidores de plâncton, pois se alimentam filtrando a água pela boca e consomem a comida que resta. Os alimentadores de filtro incluem qualquer número de espécies, como peixes, mamíferos e lulas. Como base da cadeia alimentar, o equilíbrio de energia nos ecossistemas aquáticos depende do fornecimento de plâncton na zona pelágica da coluna d'água.
