A palavra ecossistema refere-se a todas as espécies vivas, bem como aos elementos não vivos em uma área ambiental específica. Por exemplo, um lago, pântano, recife de coral, floresta ou uma pradaria seriam considerados ecossistemas. Os ecossistemas podem variar muito em tamanho e características individuais - por exemplo, o ecossistema de uma poça é muito diferente daquele de uma faixa de tundra.
Apesar dessas disparidades, todos os ecossistemas funcionam de maneira semelhante na forma como a energia flui para dentro, através e para fora deles através do ciclo de energia.
Estrutura geral
Energia é transferida para dentro e para fora dos ecossistemas por meio de uma rede de interações complexas. A energia entra em um ecossistema a partir de fontes externas e se move através de seus componentes. Por exemplo, a energia do sol flui através de plantas, microorganismos e animais. Os ciclos de energia em um ecossistema terminam com a decomposição e, então, o processo começa de novo.
Essencialmente, o fluxo de energia através dos ecossistemas pode ser explicado por quem come o quê. Lembre-se, no entanto, de que a transferência de energia não é perfeitamente eficiente; muito dele se dissipa como calor em várias fases do ciclo.
O papel dos autótrofos
Autótrofos são os produtores em um ecossistema. A palavra "autotrófico" significa autoalimentador. Os autótrofos consistem principalmente em plantas, algas e algumas bactérias. Muitas vezes, isso ocorre por meio do processo de fotossíntese, no qual os produtores convertem a energia luminosa da luz solar, junto com a água e o dióxido de carbono, em carboidratos. Os carboidratos se combinam com outras moléculas para formar o material estrutural básico de uma planta.
No entanto, a fotossíntese não é a única maneira que os autótrofos convertem energia; alguns autótrofos produzem carboidratos usando energia química ou térmica em vez de energia solar.
O papel dos heterótrofos
O termo "heterotrófico" refere-se às espécies consumidoras em um ecossistema. Os heterótrofos podem ser classificados em diferentes tipos, dependendo de sua fonte de energia - ou seja, o que comem. Os consumidores podem comer exclusivamente plantas, animais, fungos, bactérias ou uma variedade de organismos.
Animais que obtêm energia exclusivamente de plantas são conhecidos como herbívoros, ou consumidores primários, enquanto animais que obtêm sua energia principalmente comendo outros animais são chamados de carnívoros, ou secundários / terciários consumidores. Animais que obtêm energia de fontes vegetais e animais são chamados de onívoros.
A energia flui através dos heterótrofos, independentemente do seu tipo, pois todos eles produzem resíduos e eventualmente morrem.
O Processo de Decomposição
O ciclo de energia em um ecossistema termina e começa novamente com o processo de decomposição. Certas bactérias, vermes, insetos, fungos e até mesmo mofo agem como decompositores. Eles convertem a matéria orgânica - principalmente os resíduos ou restos de autótrofos e heterótrofos - em matéria inorgânica, que os autótrofos eventualmente usam.
A matéria, porém, difere da energia - no processo de realização de seu trabalho, os decompositores produzem energia térmica. É por isso que as pilhas de composto são quentes. Toda a energia que circulou pelo ecossistema o deixa dessa forma.
Exemplo de ciclo de energia: ecossistema florestal
Vejamos um exemplo que ilustra este ciclo observando um ecossistema florestal.
Os produtores primários (autótrofos), como árvores, gramíneas e outras plantas, usam a fotossíntese para transformar a energia solar em energia química, ou seja, a glicose.
Essa energia que eles criam por meio da fotossíntese é então transferida para os consumidores primários (heterótrofos) que comem essas plantas. Em uma floresta, isso pode ser veados, ratos, insetos, esquilos, esquilos, etc. A partir daí, os consumidores secundários e terciários comerão esses consumidores primários e incorporarão sua energia a si mesmos. Em uma floresta, isso pode incluir raposas, pequenos pássaros, aves de rapina, lobos, ursos, etc.
Quando qualquer um desses organismos morre, os decompositores os decompõem e usam essa energia para si próprios. Em uma floresta, isso inclui fungos, bactérias, certos insetos, etc.
Em cada etapa deste ciclo, alguma energia é perdida por meio do calor. O ciclo começa novamente com a conversão de energia solar em energia química com produtores.