O tempo descreve as condições do dia-a-dia na atmosfera. As temperaturas sobem e descem, os ventos sopram, a chuva e a neve caem e o céu fica cinzento e nublado ou claro e azul. Os meteorologistas estudam o clima de hoje e usam-no para prever o que acontecerá amanhã. Mapas meteorológicos detalhados exibem as condições climáticas da superfície em uma ampla área, fornecendo uma variedade de informações que os meteorologistas usam para suas previsões. Mapas generalizados em jornais e na televisão ilustram alguns dos dados para ajudar a manter as pessoas comuns cientes do tempo.
Temperatura
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Os mapas meteorológicos de superfície mostram a temperatura do ar registrada nas estações oficiais. Dependendo da finalidade de um mapa, ele pode exibir a temperatura atual, a temperatura alta ou baixa no dia anterior ou as temperaturas previstas. Muitos mapas usam isotérmicas - linhas que conectam pontos com a mesma temperatura - para mostrar áreas de temperatura semelhante. A cor também é útil para mapas de temperatura: as áreas quentes são tons de vermelho e as áreas frias são azuis e violetas.
Um mapa detalhado também mostra a temperatura do ponto de orvalho, a temperatura na qual a umidade relativa chegaria a 100 por cento. Essas informações ajudam os meteorologistas a prever chuva ou neve.
Pressão barométrica
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Mapas meteorológicos de superfície mostram como a pressão atmosférica, ou pressão barométrica, varia. Isso é importante porque as massas de ar com pressão relativamente baixa ou alta se movem pela superfície da Terra, mudando o clima à medida que passam. A baixa pressão costuma ser acompanhada por tempestades, com as pressões mais baixas no centro dos furacões.
A pressão barométrica é registrada nas estações meteorológicas oficiais junto com a temperatura. As leituras de pressão são impressas em cada estação em mapas detalhados. Em mapas generalizados, a pressão barométrica é resumida em um mapa de contorno: linhas que conectam pontos de pressão igual, chamados isóbaros, se curvam no mapa. As etiquetas em isóbaras permitem que os leitores observem as tendências regionais de pressão e localizem zonas de alta e baixa pressão. As letras grandes "H" e "L" marcam os centros das células de alta e baixa pressão.
Frentes
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As frentes são as bordas das massas de ar em movimento. Eles são mostrados em mapas por linhas grossas com símbolos adicionais para mostrar a direção do movimento. Uma linha que mostra uma frente fria tem triângulos apontando na direção em que a massa de ar está se movendo, enquanto as frentes quentes têm semicírculos no lado em que o ar está se movendo. Se uma massa de ar para de se mover, ela se torna uma frente estacionária marcada por uma linha com triângulos no lado frio e semicírculos no lado quente.
A localização e o movimento das frentes são importantes, especialmente as frentes frias. Isso porque a passagem de frentes frias costuma trazer tempestades, até mesmo tempestades violentas contendo tornados. Depois que uma frente fria passa, o ar fica mais frio e seco do que antes. As frentes quentes geralmente não são acompanhadas por tempestades, mas podem ser marcadas por grandes áreas de chuva contínua. O ar está mais quente e úmido na esteira de uma frente quente. Tempestades podem seguir uma frente estacionária como trens em uma trilha, deixando cair grandes quantidades de chuva sobre uma faixa estreita.
Precipitação
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Mapas meteorológicos generalizados mostram previsão de chuva ou neve. Os padrões no mapa mostram áreas onde a chuva ou neve é prevista, além de símbolos especiais para tempestades, granizo, granizo e gelo.
Mapas detalhados mostram a cobertura de nuvens em estações de relatório com círculos codificados. Um círculo aberto significa que o céu está limpo, enquanto um círculo cheio significa que as condições estão nubladas.
Vento
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Mapas detalhados exibem o vento com símbolos que mostram a velocidade e a direção do vento. Esses símbolos têm pequenas bandeiras que mostram a velocidade do vento em nós (1 nó igual a 1,852 quilômetros por hora, ou 1,151 milhas por hora). As informações sobre o vento não são exibidas em mapas gerais, embora um leitor experiente possa estimar a direção e a velocidade do vento a partir de outras informações.
Você pode estimar a direção do vento porque os ventos circundam uma célula de baixa pressão no sentido anti-horário e uma célula de alta pressão no sentido horário. O vento geralmente sopra quase paralelo às isóbaras de uma região. As isóbaras também permitem estimar o quão forte o vento está soprando: Venta muito onde as isóbaras estão próximas umas das outras e quase paralelas, e mais calmas onde as isóbaras estão distantes e cruzam o mapa aleatoriamente.